마라톤 세계기록 보유자 켈빈 킵툼, 케냐서 교통사고로 급서

세계육상연맹(World Athletics)은 2024년 2월 6일 케냐의 켈빈 킵툼이 2023년 10월 시카고 마라톤에서 세운 2시간 0분 35초의 남자 마라톤 세계기록을 공식 인준했다. 당시 24세였던 킵툼은 데뷔 2년 만에 엘리우드 킵초게의 뒤를 이어 마라톤 역사상 두 번째로 빠른 선수로 떠올랐고, 2시간 벽 돌파가 임박했다는 기대를 모았다. 그는 2022년 발렌시아 마라톤 데뷔 이후 출전한 모든 마라톤에서 우승하며 무패 행진을 이어가고 있었다. 세계육상연맹의 인준 발표로 그의 기록은 공인 역대 최고 기록으로 공식화됐다. 그러나 이 인준 발표 닷새 뒤 그는 갑작스러운 사고로 세상을 떠나 비극적인 대비를 이루게 된다.

켈빈 킵툼은 2024년 2월 11일 밤 케냐 서부 엘도레트와 캅타가트를 잇는 도로에서 자신이 몰던 도요타 프리미오 차량이 도로를 이탈해 도랑에 빠지고 나무와 충돌하는 사고를 당했다. 이 사고로 킵툼 본인과 그의 오랜 훈련 파트너였던 르완다 출신 코치 제르베 하키지마나가 현장에서 즉사했으며, 동승했던 여성 한 명은 부상을 입고 병원으로 옮겨졌다. 당시 24세였던 킵툼은 불과 닷새 전 세계기록이 공식 인준되며 육상 역사를 새로 쓴 직후였기에 케냐 전역과 세계 육상계에 큰 충격을 안겼다. 사고 소식이 알려지자 세계 각국의 정상급 선수와 지도자들이 애도를 표했다. 케냐 정부는 즉각 진상 조사를 지시했다.

세바스티안 코 세계육상연맹 회장은 킵툼의 사망 소식이 전해진 직후 성명을 내고 그를 '세대를 대표하는 재능'이라 칭하며 깊은 애도를 표했다. 국제올림픽위원회와 각국 육상연맹, 동료 선수들도 잇따라 추모 메시지를 내놓으며 그의 이른 죽음을 애석해했다. 특히 그가 불과 얼마 전 마라톤 사상 최초의 2시간 벽 돌파 후보로 거론되던 상황이었기에, 육상계 전반에 걸쳐 상실감이 더욱 크게 느껴졌다. 케냐 육상 관계자들은 그의 죽음이 차세대 마라톤 육성 계획에도 타격을 줄 것이라 우려했다. 올림픽 공식 매체를 비롯한 세계 언론은 그의 짧지만 강렬했던 경력을 조명하는 특집 기사를 잇따라 게재했다.

케냐 경찰과 차량 감식반은 사고 차량에 대한 예비 조사에서 브레이크 등 기계적 결함이 발견되지 않았다고 밝히고, 대신 차량이 상당한 고속으로 주행하다 사고를 낸 것으로 추정된다고 발표했다. 조사팀은 차량이 도로를 이탈한 지점부터 최종 정지 지점까지 약 60미터에 이르는 스키드마크가 남아 있었던 점을 근거로 제시하며, 운전자가 제동을 시도했음에도 속도를 충분히 줄이지 못했을 가능성을 제기했다. 케냐 현지 매체는 사고 전날 밤 킵툼이 방문한 장소와 동승자 등 그의 마지막 행적을 추적한 보도를 잇달아 내놓으며 논란을 키웠다. 일부 보도는 음주 여부에 의문을 제기했으나 당국이 이를 공식적으로 확인하지는 않았다. 사고 원인에 대한 별도의 형사 처벌 없이 사건은 종결 수순을 밟았다.

케냐 정부는 2024년 2월 23일 킵툼의 고향인 체프코리요 인근 나이베리 자택 부지에서 국장급 장례식을 치렀다. 장례식에는 윌리엄 루토 케냐 대통령과 세바스티안 코 세계육상연맹 회장을 비롯해 각국 육상 관계자와 유족, 지지자 수천 명이 참석해 고인을 추모했다. 킵툼은 생전 가축을 돌보던 목동에서 세계적인 마라토너로 성장한 입지전적 인물로 알려져 케냐 사회 전반에 큰 상실감을 안겼다. 그의 갑작스러운 죽음은 케냐 장거리 육상의 세대교체 기대를 꺾어놓았다는 평가를 받았다. 장례 이후에도 그가 남긴 세계기록은 여전히 공인 기록으로 남아 마라톤 역사에 이름을 새기고 있다.