현대그룹 왕자의 난

2000년 3월 14일 밤 현대그룹 공동회장이던 정몽구가 정몽헌 회장이 해외 출장을 간 사이 기습적으로 이익치 현대증권 회장을 고려산업개발로 전보시켰다. 이익치는 정주영 명예회장과 정몽헌 회장의 최측근으로 꼽히던 인물이었다. 사전 협의 없이 이뤄진 이 인사는 형제간 경영권 다툼의 신호탄이 됐다. 그룹 안팎에서는 정몽구가 후계 구도의 주도권을 잡기 위해 선제적으로 움직였다는 해석이 나왔다. 왕자의 난은 이렇게 촉발됐다.

3월 24일 귀국한 정몽헌 회장은 즉시 반격에 나섰다. 그는 이익치 회장에 대한 인사 발령을 무효화하고, 정몽구의 현대그룹 공동회장직을 전격 박탈했다. 형제가 서로 상대의 인사와 지위를 뒤집으며 경영권 다툼은 정면충돌 양상으로 치달았다. 그룹 지배구조를 둘러싼 힘겨루기가 며칠 새 극단으로 흘렀다. 재계 1위 그룹의 내분이 연일 언론의 집중 조명을 받으며 파장이 커졌다.

3월 26일 정몽구는 아버지 정주영 명예회장을 만나 공동회장직 복귀 명령을 받아냈다. 그러나 불과 몇 시간 뒤 정몽헌 회장과 측근들이 다시 정주영을 만나 그 명령을 무효화시켰다. 하루 사이 명예회장의 결정이 오락가락하면서 고령의 창업주를 둘러싼 측근들의 힘겨루기가 노골적으로 드러났다. 그룹 후계 문제가 창업주 한 사람의 즉흥적 판단에 휘둘린다는 비판이 나왔다. 왕자의 난은 절정으로 치달았다.

3월 27일 정주영 명예회장이 현대경영자협의회에서 '정몽헌 단독 회장 체제'를 공식 승인하면서 왕자의 난은 일단 정몽헌의 승리로 마무리됐다. 열흘 남짓 이어진 형제간 다툼이 창업주의 최종 결단으로 정리된 것이다. 그러나 이 결정은 형제 관계에 깊은 상처를 남겼다. 그룹의 후계 구도는 정리됐지만 갈등의 불씨는 여전히 남아 있었다. 재계는 대기업 지배구조와 승계의 취약성을 드러낸 사건으로 받아들였다.

왕자의 난 이후 정몽구는 그해 8월 현대자동차와 관련 계열사를 이끌고 현대그룹에서 계열 분리를 단행해 현대자동차그룹을 출범시켰다. 형제간 갈등이 결국 그룹 분할로 이어진 것이다. 이를 시작으로 범현대가는 자동차·중공업·건설·해운 등 여러 갈래로 쪼개졌다. 한때 재계 1위였던 거대 그룹의 해체가 본격화됐다. 왕자의 난은 현대가 분열의 결정적 분기점으로 기록됐다.

왕자의 난으로 후계 구도가 정리된 이듬해인 2001년 3월 21일 현대그룹 창업주 정주영 명예회장이 별세했다. 창업주의 죽음으로 그룹을 하나로 묶어 온 구심점이 사라졌다. 이후 계열 분리와 각 그룹의 독자 노선이 한층 가속화됐다. 형제간 화해가 이뤄지지 못한 채 창업주가 세상을 떠나면서 갈등의 앙금은 그대로 남았다. 현대가의 분열은 되돌리기 어려운 흐름이 됐다.

왕자의 난에서 승리해 현대그룹을 이끌던 정몽헌 회장은 2003년 8월 4일 스스로 목숨을 끊었다. 대북 송금 사건 등을 둘러싼 검찰 수사가 진행되던 와중의 비극이었다. 형제간 다툼과 그룹 분열, 총수의 죽음으로 이어진 결말은 재계에 큰 충격을 안겼다. 정몽구와 정몽헌 형제의 화해는 끝내 이뤄지지 못했다. 왕자의 난은 한국 대기업 승계 갈등의 대표적 비극으로 남았다.