기슬레인 맥스웰, 엡스타인 미성년자 성착취 공모·인신매매 유죄 판결 사건

2019년 7월 6일 억만장자 금융인 제프리 엡스타인이 뉴욕 테터보로 공항에서 연방수사국(FBI)에 체포됐다. 검찰은 그가 2002년부터 2005년 사이 다수의 미성년 소녀를 상대로 성매매를 조직하고 착취했다고 밝혔다. 이 체포는 오랫동안 엡스타인의 최측근으로 알려진 기슬레인 맥스웰에 대한 수사로 곧바로 확대됐다. 맥스웰은 1990년대부터 엡스타인의 파트너이자 인맥 관리자로 활동해 온 인물이었다. 이 사건은 이후 몇 년간 미국 상류층 성착취 스캔들의 핵심으로 떠올랐다.

2019년 8월 10일 제프리 엡스타인이 뉴욕 맨해튼 연방 구치소에서 숨진 채 발견됐다. 뉴욕시 검시관은 사인을 자살로 판정했으나 감시 소홀 의혹과 각종 음모론이 확산되며 논란이 커졌다. 엡스타인의 사망으로 형사 절차는 사실상 종결됐지만 그의 공범으로 지목된 기슬레인 맥스웰에 대한 수사는 오히려 대중적 관심 속에 가속화됐다. 다수의 피해 여성들은 엡스타인 사망 이후에도 맥스웰을 상대로 한 민사·형사 절차 진행을 강력히 요구했다. 이 사건은 이후 맥스웰 기소의 정치적·사회적 압박 배경이 됐다.

2020년 7월 2일 기슬레인 맥스웰이 미국 뉴햄프셔주의 은신처에서 FBI에 체포됐다. 연방검찰은 그가 1994년부터 2004년 사이 최소 4명의 미성년 소녀를 유인·그루밍해 엡스타인에게 성적 착취를 당하도록 알선했다며 성매매 음모, 미성년자 유인 등의 혐의로 기소했다. 맥스웰은 그동안 언론 노출을 피해 신분을 숨긴 채 지내온 것으로 드러났다. 체포 이후 그는 보석이 여러 차례 기각되며 뉴욕 구치소에 장기간 구금됐다. 이 체포는 엡스타인 사망 이후 약 1년 만에 이뤄진 것으로, 사건 수사가 살아있는 공범을 향해 본격화됐음을 보여줬다.

2021년 11월 29일 맥스웰에 대한 형사재판이 뉴욕 맨해튼 연방법원에서 시작됐다. 재판에서는 당시 미성년이었던 여성 4명이 직접 출석해 맥스웰이 자신들을 어떻게 물색하고 신뢰를 얻은 뒤 엡스타인의 마사지 명목 성적 학대로 유인했는지 상세히 증언했다. 검찰은 맥스웰이 단순 공범을 넘어 엡스타인의 '핵심 조력자'로서 범행을 설계·실행했다고 주장했다. 변호인단은 피해자들의 기억 신빙성에 의문을 제기하며 무죄를 주장했다. 한 달간 진행된 재판은 미 전역에서 실시간으로 주목받았다.

2021년 12월 29일 뉴욕 연방배심원단은 기슬레인 맥스웰에게 제기된 6개 혐의 중 5개에 대해 유죄 평결을 내렸다. 유죄로 인정된 혐의에는 미성년자 성매매를 위한 이송 공모, 미성년자 성매매 알선, 성매매 목적 인신매매 공모 등이 포함됐다. 배심원단은 위증 관련 혐의 1건에 대해서만 무죄를 평결했다. 이 판결은 엡스타인 사망으로 형사처벌이 불가능해진 상황에서 사실상 유일하게 살아있는 핵심 공범에게 내려진 첫 유죄 판결이라는 점에서 상징성이 컸다. 피해자 측 변호인들은 판결을 “만시지탄이지만 정의가 실현됐다”고 평가했다.

2022년 6월 28일 뉴욕 연방법원은 기슬레인 맥스웰에게 징역 20년을 선고했다. 검찰은 30~55년의 중형을 구형했으나 재판부는 이보다 낮은 형량을 결정했다. 판사는 선고 과정에서 맥스웰의 범행이 “끔찍하고 사악했다”고 언급하며 다만 엡스타인이 이미 사망해 단독으로 모든 책임을 감당하게 된 정황도 참작했다고 밝혔다. 다수 피해 여성들은 법정에서 직접 피해 진술을 하며 실형을 강력히 요구했다. 이 선고로 엡스타인 성착취 네트워크 사건의 형사적 책임 규명은 일단락되는 듯했다.

2025년 7월 25일 미국 법무부 부장관 토드 블랜치가 플로리다 탤러해시 교도소에서 이틀에 걸쳐 맥스웰을 직접 면담했다. 이는 트럼프 행정부가 엡스타인 관련 문건 공개를 둘러싼 정치적 압박 속에서 이뤄진 이례적 조치로, 통상적인 수사 절차와 거리가 멀다는 비판이 제기됐다. 면담 이후 공개된 요약본에서 맥스웰은 이른바 '고객 명단'의 존재를 알지 못한다고 진술하고 트럼프 전 대통령의 부적절한 행동을 목격한 적이 없다고 말한 것으로 전해졌다. 야당 의원들은 이 면담이 유죄 확정 수감자에 대한 특혜성 접촉이라며 강하게 반발했다. 이 사건은 엡스타인 파일 공개 논쟁과 맞물려 정치 쟁점화됐다.

법무부 면담 약 일주일 뒤인 2025년 8월 초 맥스웰은 텍사스의 저보안 여성 교도소로 전격 이감됐다. 연방 교정국(BOP) 내부 규정상 성매매·인신매매 유죄 확정자는 최저 보안 시설에 수용될 수 없도록 돼 있어, 이번 이감이 규정 위반이라는 지적이 즉각 제기됐다. 하원 법사위 소속 민주당 의원들은 이감 배경과 절차에 대한 전면 조사를 요구하는 서한을 발송했다. 공화당 일각에서도 절차적 정당성에 의문을 제기하는 목소리가 나왔다. 이 사건은 엡스타인 관련 수사 전반에 대한 정치적 개입 논란으로 확산됐다.

2025년 10월 6일 미국 연방대법원은 기슬레인 맥스웰이 유죄 판결 파기를 위해 제기한 상고 신청(certiorari)을 기각했다. 맥스웰 측은 엡스타인이 과거 검찰과 맺은 불기소 합의가 자신에게도 면책 효력을 미쳐야 한다고 주장했으나 하급심에 이어 대법원도 이를 받아들이지 않았다. 이로써 20년 형이 최종적으로 확정됐고 맥스웰의 남은 법적 구제 수단은 사실상 소진됐다. 다만 저보안 시설 이감 및 법무부 면담을 둘러싼 정치적 논란은 계속됐다. 피해자 대리인단은 유죄 확정이 유지된 것을 환영하면서도 이감 논란에 대한 별도 조사를 촉구했다.