중국 헝다그룹 청산명령과 홍콩증시 상장폐지 사건

중국 최대 부동산 개발업체 중 하나였던 헝다그룹(에버그란데)은 12월 3일 달러표시 채권의 이자 상환에 실패하며 사실상 디폴트 상태에 빠졌다고 공시했다. 헝다는 2020년 중국 정부가 부동산 기업의 과도한 부채를 억제하기 위해 도입한 이른바 '3대 레드라인' 규제 이후 자금 조달에 어려움을 겪어왔으며, 누적 부채는 3000억 달러를 넘어 세계에서 가장 부채가 많은 부동산 기업으로 꼽혔다. 이 디폴트는 헝다 한 기업의 문제를 넘어 중국 부동산 시장 전체의 과잉 부채와 거품 붕괴 우려를 촉발시켰다. 이후 컨트리가든 등 다른 대형 부동산 개발업체들도 잇달아 유동성 위기를 겪으며 중국발 부동산 위기는 전방위로 확산됐다. 헝다 주식은 홍콩 증시에서 거래 정지와 재개를 반복하며 극심한 변동성을 보였다.

디폴트 이후 헝다그룹은 해외 채권단과 총 220억 달러 규모의 역외 부채에 대한 구조조정안을 협상해왔으나 2023년 내내 합의에 이르지 못하고 표류했다. 회사는 신주 발행과 전환사채 등을 결합한 여러 재조정안을 제시했지만 채권단 내부의 이견과 중국 부동산 시장의 계속된 침체로 협상은 번번이 결렬됐다. 이 기간 헝다는 신규 주택 인도 지연, 협력업체 대금 미지급, 임직원 급여 체불 등 전방위적인 경영 위기에 시달렸다. 중국 정부는 사회 불안을 우려해 미완공 아파트의 인도를 우선 완료하도록 지방정부와 국영기업에 압박을 가하는 한편, 헝다 자체의 회생 지원에는 소극적인 태도를 유지했다. 결국 채무 재조정 협상은 최종 타결에 이르지 못했다.

헝다그룹은 9월 27일 홍콩증권거래소 공시를 통해 창업자이자 회장인 쉬자인(영어명 후이카옌)이 「법에 따라 강제 조치를 받고 있다」고 밝히며 그가 범죄 혐의로 구금됐음을 사실상 확인했다. 한때 아시아 최고 부호로 꼽혔던 쉬자인은 선전의 특별구금시설에 수감된 것으로 알려졌으며, 이는 '거주지 감시'라는 명목의 조치로 정식 기소나 재판 이전 단계였다. 그의 구금 소식이 전해지자 헝다 주가는 거래 정지 상태에서도 큰 충격을 받았고, 회사의 채무 재조정 협상은 사실상 중단됐다. 창업자의 신병이 구속된 상태에서 회사의 정상적인 의사결정과 협상 진행이 사실상 불가능해졌다는 우려가 커졌다. 쉬자인의 정확한 혐의와 향후 절차는 공식적으로 자세히 공개되지 않았다.

홍콩 고등법원은 1월 29일 헝다그룹이 실행 가능한 채무 재조정안을 제시하지 못했다고 판단해 회사에 대한 청산명령을 내렸다. 이는 채권자 중 하나인 톱시라이즈 인베스트먼츠가 제기한 청산 신청을 법원이 받아들인 결과로, 2년 넘게 이어진 디폴트 사태의 사실상 최종 국면으로 받아들여졌다. 법원 결정 직후 헝다 주식 거래는 즉시 정지됐다. 청산인은 이후 홍콩 밖에 있는 헝다의 자산, 특히 본토 자회사에 대한 지배력을 실제로 행사하는 데 큰 어려움을 겪을 것으로 예상됐는데, 이는 중국 본토와 홍콩의 법 체계가 서로 다르고 본토 자산이 청산 절차의 직접적 관할 밖에 있었기 때문이다. 이 청산명령은 중국 부동산 위기의 상징적 전환점으로 평가된다.

법원이 선임한 청산인들은 헝다그룹 산하 100여 개 자회사에 대한 지배권 확보를 시도하며 자산 회수 작업에 나섰지만 성과는 더뎠다. 확보한 자산의 상당 부분은 비핵심 자산에서 나온 것으로, 회수 금액은 부채 규모 3000억 달러에 비해 극히 일부에 그쳤다. 헝다의 자산과 지분 구조가 중국 본토와 해외에 복잡하게 얽혀 있는 데다 본토 소재 자산에 대해서는 청산인이 직접적인 법적 권한을 행사하기 어려웠던 점이 회수 작업을 더디게 만든 주된 요인으로 꼽혔다. 채권자들은 최종적으로 투자금의 극히 일부만 회수할 수 있을 것이라는 비관적 전망이 힘을 얻었다. 이 과정에서 헝다 산하 전기차 자회사 등 일부 계열사들도 별도의 자금난과 상장폐지 위기를 겪었다.

헝다그룹은 8월 12일 홍콩증권거래소 상장위원회 결정에 따라 8월 25일자로 상장이 폐지될 예정이라고 공시했다. 홍콩 상장 규정상 거래가 18개월 이상 연속으로 정지된 종목은 상장폐지 대상이 되는데, 헝다 주식은 2024년 1월 청산명령 이후 거래가 계속 정지된 상태였기 때문에 이 요건에 해당했다. 이번 상장폐지는 세계에서 가장 부채가 많은 기업으로 불리던 헝다가 자본시장에서 공식적으로 퇴출되는 것을 의미했다. 시장에서는 이번 상장폐지를 중국 부동산 위기의 한 장이 사실상 막을 내리는 상징적 사건으로 평가했다. 헝다는 홍콩증시에 16년간 상장돼 있었다.

헝다그룹 주식은 8월 25일 홍콩증권거래소에서 공식적으로 상장폐지됐다. 마지막 거래일은 8월 22일이었으며, 이로써 2009년 홍콩 증시에 상장한 이후 16년 만에 헝다의 상장사 역사는 완전히 막을 내렸다. 청산인들은 상장폐지 이후에도 본토와 해외에 흩어진 자산을 계속 추적·회수하는 작업을 이어가겠다고 밝혔지만, 채권자들이 투자금을 상당 부분 회수하기까지는 오랜 시간이 걸릴 것이라는 전망이 지배적이다. 헝다 사태는 중국 부동산 개발업체들의 과잉 부채 문제를 세계에 알리는 계기가 됐으며, 이후 컨트리가든 등 다른 대형 개발업체들의 연쇄 위기로도 이어졌다. 중국 정부는 이 사태를 계기로 부동산 부문에 대한 추가 규제와 지원책을 반복적으로 내놓아야 했다.