니켈로디언 아동배우 학대 폭로 '콰이엇 온 셋'과 댄 슈나이더 명예훼손 소송전

댄 슈나이더는 1990년대 '올댓'을 시작으로 '아만다 쇼', '드레이크 앤드 조시', '아이칼리', '빅토리어스' 등 니켈로디언 대표작을 연이어 만들어낸 제작자였다. 그가 발굴한 10대 배우들은 미국 아동·청소년 문화의 아이콘이 됐고, 그는 사실상 채널의 성패를 좌우하는 인물로 군림했다. 그러나 촬영장에서는 어린 배우들에게 부적절한 성적 뉘앙스의 대사를 시키고 작가진에게 폭언을 일삼았다는 증언이 훗날 쏟아졌다. 아동 출연자 보호 장치가 허술했던 당시 제작 관행도 함께 도마에 올랐다. 이 시기의 구조적 문제가 20여 년 뒤 다큐멘터리로 터져 나온다.

니켈로디언 프로그램에서 대사 코치로 일하던 브라이언 펙은 2004년 미성년 배우를 성폭행한 혐의로 유죄가 확정돼 16개월을 복역하고 성범죄자로 등록됐다. 당시 피해자는 법정에서 익명으로 처리돼 대중에게는 알려지지 않았다. 재판 과정에서 제임스 마스든, 라이더 스트롱, 윌 프리들 등 다수의 배우가 펙의 선처를 요청하는 탄원서에 서명한 사실이 훗날 공개돼 논란이 됐다. 제작 현장에 또 다른 성범죄 전과자 제이슨 마이클 핸디도 있었다는 사실이 나중에 드러났다. 이 사건은 20년 뒤 다큐멘터리의 핵심 축이 된다.

2018년 니켈로디언은 내부 조사를 진행한 뒤 20여 년간 이어온 댄 슈나이더와의 제작 계약을 종료했다. 당시 회사는 구체적 사유를 밝히지 않았고 슈나이더 역시 창작 방향의 차이라는 취지로 설명했다. 그러나 업계에서는 그의 촬영장 행태와 직원 대우를 둘러싼 불만이 누적됐다는 관측이 지배적이었다. 이후 온라인에서는 그의 작품 속 장면들을 모은 편집 영상이 돌며 아동 성적 대상화 의혹이 반복 제기됐다. 결별 이후에도 진상은 공식적으로 정리되지 않은 채 남았다.

미국 인베스티게이션 디스커버리(ID)는 2024년 3월 17일 4부작 다큐멘터리 '콰이엇 온 셋: 아동 TV의 어두운 이면' 1·2부를 방영했다. 작가 크리스티 스트래튼과 제니 킬젠은 남성 작가와 같은 일을 하고도 절반의 임금을 받았고 성차별적 요구를 강요당했다고 증언했다. 어린 출연자들에게 성적 암시가 담긴 장면을 반복 연기시켰다는 폭로도 이어졌다. 1·2부 시청자는 61만여 명을 기록했고 방영 직후 소셜미디어에서 폭발적 반응이 나왔다. 아동 콘텐츠 제작 현장의 노동·안전 문제를 정면으로 겨눈 첫 대형 폭로였다.

3월 18일 방영된 3·4부에서 배우 드레이크 벨은 2004년 브라이언 펙 사건의 익명 피해자가 자신이었다고 처음으로 밝혔다. 그는 10대 시절 펙에게 반복적인 성적 학대를 당했다고 구체적으로 증언해 미국 사회에 충격을 안겼다. 자신을 옹호하는 탄원서에 유명 배우들이 서명했다는 사실을 뒤늦게 알고 느낀 배신감도 털어놨다. 3·4부 시청자는 64만여 명으로 전날보다 늘었고, 방영 일주일여 만에 누적 시청자는 각종 플랫폼을 통틀어 1600만 명을 넘어섰다. 니켈로디언 모회사는 "참담하다"며 벨의 용기를 평가하는 입장을 냈다.

논란이 확산되자 댄 슈나이더는 3월 19일 배우 부기(BooG!e)와의 대담 형식으로 19분 분량의 영상을 유튜브에 올렸다. 그는 작가실에서의 부적절한 언행과 어린 배우들에게 민망할 수 있는 대사를 시킨 점을 사과하며 "지금이라면 하지 않았을 일"이라고 말했다. 다만 아동 성학대에 가담했다는 의혹은 강하게 부인했다. 시청자들은 사과의 형식과 진정성을 두고 갈렸고, 일부는 해명이 오히려 의혹을 키웠다고 비판했다. 이 영상은 이후 그가 제기한 명예훼손 소송의 배경이 됐다.

다큐 방영 후 드레이크 벨은 인터뷰를 통해 댄 슈나이더와 직접 대화를 나눴다고 밝혔다. 벨은 슈나이더가 자신이 겪은 피해에 대해 사과의 뜻을 전했다고 전하면서도, 제작 현장 전반의 문제는 개인의 사과로 끝날 일이 아니라고 선을 그었다. 그는 아동 출연자 보호 제도의 실질적 강화가 필요하다고 강조했다. 이 발언은 다큐 이후 관련 인물들의 책임 공방이 본격화되는 계기가 됐다. 동시에 슈나이더 측은 다큐가 자신을 아동 성범죄자로 몰았다며 법적 대응을 준비하고 있었다.

제작진은 4월 7일 다섯 번째 보너스 에피소드 '침묵을 깨고'를 추가로 공개했다. 이 회차에는 본편 방영 이후 새롭게 제보한 출연자와 스태프들의 증언이 담겼다. 45만여 명이 시청했고, 미국 아동 연예 산업의 감독 부실 문제를 제도적으로 손봐야 한다는 여론이 커졌다. 다큐는 로튼토마토 신선도 100%, 메타크리틱 77점을 기록하며 비평적으로도 호평받았다. 방영 기간 내내 스트리밍 순위 상위권을 유지하며 사회적 파급력을 이어갔다.

댄 슈나이더는 5월 1일 워너브러더스디스커버리와 소니픽처스 텔레비전, 제작사 맥신 프로덕션을 상대로 로스앤젤레스 카운티 법원에 명예훼손 소송을 냈다. 그는 다큐가 편집 기법을 통해 자신과 아동 성범죄자들 사이에 실제로 존재하지 않는 연관성을 암시했다고 주장했다. 소장에서 그는 다큐를 "청부성 공격(hit job)"이라고 규정하며, 자신에게 제기된 직장 내 문제와 성범죄는 전혀 다른 사안이라고 강조했다. 제작사들은 다큐가 증언과 공적 기록에 근거했다고 반박했다. 폭로 다큐를 둘러싼 대형 표현의 자유 소송전이 시작된 것이다.

로스앤젤레스 카운티 상급법원 애슈파크 초두리 판사는 11월 22일 워너브러더스디스커버리와 맥신 프로덕션이 낸 반SLAPP(전략적 봉쇄소송 방지) 각하 신청을 기각했다. 재판부는 슈나이더 측 주장이 최소한의 승소 가능성을 보였다고 판단해 본안 심리를 이어가도록 했다. 이 결정으로 다큐 제작진은 편집 과정과 취재원 관리 전반을 법정에서 소명해야 하는 부담을 안게 됐다. 언론계에서는 폭로 저널리즘이 위축될 수 있다는 우려가 제기됐다. 피고 측은 즉시 항소했다.

캘리포니아 항소법원 3인 재판부는 2026년 9월 10일 1심 결정을 뒤집고 반SLAPP 신청을 받아들여 슈나이더의 명예훼손 소송을 각하했다. 멜라니 오초아 판사는 다큐가 슈나이더에게 돌린 성차별·괴롭힘·부적절한 성적 농담 등 비난받을 행위와, 실명이 거론된 세 인물의 아동 성학대를 "명확히 구분하고 있다"고 판시했다. 슈나이더 측 변호인 게리 실버는 실망감을 표하면서도 "법원이 제작진이 슈나이더의 성적 학대에 대한 증거를 전혀 제시하지 못했음을 인정했다"며 추가 상소를 검토하겠다고 밝혔다. 2년 넘게 이어진 소송전은 제작진의 승리로 일단락됐다. 아동 콘텐츠 산업의 구조적 문제를 다룬 폭로물의 법적 방패가 확인된 판결로 평가된다.