중국 유조차 연료·식용유 무세척 혼합운송 스캔들과 시노그레인 벌금 사태

2024년 7월 2일 중국 관영 매체 베이징신문(新京報)은 대형 유조차량들이 석탄 기반 화학연료를 운반한 직후 세척 과정 없이 그대로 콩기름 등 식용유를 운반하는 데 사용돼온 실태를 심층 보도했다. 기사에서 익명의 유조차 운전기사는 이런 관행이 업계에서 사실상 '공공연한 비밀'이라고 증언했으며, 세척 비용과 시간을 아끼기 위해 국영기업 시노그레인 계열사와 민간업체 호프풀그레인앤오일그룹 소속 차량이 연루됐다고 지적했다. 이 보도는 식품 오염에 대한 국민적 공포와 분노를 촉발했으며 소셜미디어에서 순식간에 확산됐다. 담당 기자 한푸타오는 수개월에 걸친 잠입 취재를 통해 이 문제를 파헤친 것으로 알려졌다. 이 폭로는 중국 정부가 즉각적인 국가 차원의 조사에 착수하게 만든 결정적 계기가 됐다.

보도 파장이 커지자 국영기업 시노그레인 그룹은 2024년 7월 5일부터 전사적인 긴급 점검에 착수했다고 발표하며, 규정을 위반한 것으로 확인된 운송업체와 차량에 대해서는 즉각 거래를 중단하고 블랙리스트에 올리겠다고 밝혔다. 동시에 중국 최고 식품안전 감독기구는 허베이·톈진·네이멍구·산시 등 여러 성·시를 대상으로 5개 부처 합동조사팀을 급파해 실태 파악에 나섰다. 이는 중앙정부가 이 사안을 개별 기업의 일탈이 아닌 업계 전반의 구조적 문제로 인식했음을 보여주는 조치였다. 조사팀은 각 지역의 유조차 운송업체와 식용유 가공업체의 계약 관계, 세척 기록 등을 전방위로 점검했다. 이 조사는 이후 약 두 달에 걸쳐 진행되며 다수의 업체가 무더기로 적발되는 결과로 이어졌다.

스캔들이 확산되던 2024년 7월 중순 무렵 이 사건을 최초 보도한 베이징신문 수석기자 한푸타오의 웨이보(중국판 트위터) 계정이 갑자기 비활성화되면서 국내외에서 언론자유 침해 우려가 제기됐다. 그의 이름으로 검색해도 관련 게시물이 전혀 나오지 않을 정도로 흔적이 지워졌으며, 그를 응원하던 다른 이용자들의 게시물까지 함께 삭제된 정황이 포착됐다. 국제 인권단체와 언론감시기구들은 이를 두고 식품안전 문제를 파헤친 탐사보도 기자에 대한 사실상의 침묵 강요라고 비판했다. 중국 당국이나 언론사 측은 이 계정 비활성화의 경위에 대해 공식적인 설명을 내놓지 않았다. 이 사건은 중국 내 탐사보도 저널리즘이 처한 구조적 위축을 보여주는 사례로 국제 탐사보도언론인네트워크(GIJN)의 연례 보고서에도 소개됐다.

국무원 합동조사팀은 허베이성, 톈진시, 네이멍구자치구, 산시성 등지에서 실시한 현장 조사 결과 유조차량의 무세척 혼합운송 관행이 '극도로 심각한(extremely severe)' 수준이라고 결론짓고, 이는 상식과 직업윤리, 법적 마지노선을 모두 짓밟은 행위라고 규정했다. 조사 과정에서 규정을 위반해 화학물질과 식용유를 같은 차량으로 운반한 일부 운전기사들이 체포되는 등 형사 처벌 절차도 병행됐다. 당국은 적발된 운송업체들에 대해 영업정지 및 계약해지 조치를 내리는 한편, 향후 식용유 전용 운송차량 표시제 도입 등 제도 개선 방안을 검토하겠다고 밝혔다. 이 조사 결과는 시노그레인 등 대기업뿐 아니라 군소 운송업체들까지 광범위하게 관행에 연루돼 있었음을 보여줬다. 다만 일각에서는 정부가 문제의 전국적 확산 범위를 축소해 발표하고 있다는 의혹도 제기됐다.

2024년 8월 26일 중국 규제당국은 유조차 무세척 혼합운송 스캔들과 관련해 시노그레인 자회사를 포함한 7개 업체에 총 약 1100만 위안(약 155만 달러)의 벌금을 부과했다고 발표했다. 이 중 시노그레인 계열사가 286만 위안으로 가장 무거운 벌금을 물었다. 당국은 조사 결과를 근거로 여러 개인과 기업에 대한 행정처분을 병행했으며, 향후 유사 사례 재발 방지를 위한 감독 강화를 예고했다. 그러나 벌금 규모가 사건의 심각성과 국민적 공분에 비해 지나치게 가볍다는 비판이 온라인상에서 광범위하게 제기됐다. 이 발표로 약 두 달간 이어진 국가 차원의 조사는 공식적으로 일단락됐다.

벌금 부과를 발표하며 중국 당국은 이번 유조차 혼합운송 문제가 업계 전반에 걸친 구조적 문제라기보다는 일부 업체에 국한된 사례라고 선을 그었다. 그러나 이런 결론은 애초 보도가 여러 성에 걸친 광범위한 업계 관행을 지적했던 것과 배치돼 소비자들 사이에서 오히려 불신을 키우는 역효과를 낳았다. 주요 식용유 제조업체들은 자사 제품의 운송 과정에는 문제가 없다고 해명하는 성명을 잇달아 발표했으나, 소비자들의 의구심은 쉽게 가라앉지 않았다. 온라인에서는 식용유 브랜드별 안전성을 검증해달라는 요구가 빗발쳤고, 일부 소비자는 특정 브랜드 불매를 선언하기도 했다. 이 사건은 중국 식품 공급망 전반에 대한 신뢰 문제를 다시금 부각시킨 계기로 남았다.