채선당 임산부 폭행 조작 논란 (온라인 마녀사냥)

2012년 2월 17일 밤 네이버 육아 카페 맘스홀릭에 한 임산부가 채선당 매장에서 종업원에게 폭행당했다는 글이 올라왔다. 글쓴이는 종업원이 자신의 배를 걷어차고 욕설을 했다고 주장했다. 임신부가 매장 직원에게 폭행당했다는 자극적인 내용은 곧바로 공분을 샀다. 글은 빠르게 캡처돼 여러 커뮤니티로 퍼져 나갔다. 사실관계 확인 이전에 감정적 비난이 먼저 쏟아지기 시작했다.

임신부의 일방적 주장이 온라인을 통해 급속히 확대 재생산됐다. 네티즌들은 해당 종업원을 향해 마녀사냥식 비난을 퍼부었고, 채선당 매장에 대한 불매운동까지 벌였다. 종업원의 신상을 캐내려는 시도와 매장에 대한 항의 전화가 잇따랐다. 확인되지 않은 주장만으로 특정 개인과 업체가 집중 공격을 받았다. 여론은 임신부를 피해자로 단정한 채 급격히 한쪽으로 쏠렸다.

거센 비난에 채선당 본사와 해당 가맹점, 종업원 측은 임신부의 주장이 사실과 다르다고 반박했다. 종업원은 오히려 자신이 부당한 대우를 받았다는 취지로 억울함을 호소했다. 양측의 주장이 정면으로 엇갈리면서 진실 공방으로 번졌다. 업체 측은 사실 확인을 위해 폐쇄회로(CCTV) 영상 등 객관적 자료를 제시하겠다는 입장을 냈다. 감정적 여론과 별개로 실제 무슨 일이 있었는지에 관심이 옮겨갔다.

사건의 진위를 둘러싼 공방이 이어지자 매장 CCTV 영상을 공개해 사실을 확인하자는 요구가 확산됐다. 초기의 일방적 비난 여론과 달리, 주장만으로 특정인을 단죄해서는 안 된다는 신중론도 등장했다. 언론도 임신부의 주장과 업체 반박을 함께 전하며 사실 확인의 필요성을 부각했다. 경찰 수사와 CCTV 분석 결과에 이목이 집중됐다. 온라인 여론이 진실 규명을 기다리는 국면으로 전환됐다.

사건 발생 열흘 만인 2월 27일 경찰은 식당 종업원이 임산부를 폭행한 사실이 없다는 수사 결과를 발표했다. 종업원이 임신부의 배를 걷어찼다거나 먼저 욕설을 했다는 주장은 거짓으로 드러났다. CCTV와 목격자 진술 등을 종합한 결과 최초 글의 핵심 내용이 사실이 아니었던 것이다. 피해자로 여겨졌던 임신부의 주장이 뒤집히면서 여론은 급반전했다. 확인되지 않은 폭로가 부른 마녀사냥의 실체가 확인됐다.

폭행이 사실이 아니었다는 발표가 나오자 임신부와 최초 글 작성자를 향한 역풍이 거세게 일었다. 허위 주장으로 종업원과 업체에 심각한 피해를 준 데 대한 책임론이 제기됐다. 업체와 종업원 측은 명예훼손과 업무방해 등으로 법적 대응을 검토할 수 있는 상황이 됐다. 무분별한 온라인 비난에 가담한 네티즌들에 대한 비판도 뒤따랐다. 확인되지 않은 일방의 주장이 개인과 소상공인에게 어떤 피해를 주는지가 드러났다.

마녀사냥이 휩쓸고 간 뒤 해당 가맹점과 종업원은 매출 급감과 정신적 피해를 떠안았다. 불매운동과 악성 댓글로 인한 상처는 무혐의 발표 이후에도 쉽게 회복되지 않았다. 업체 측은 허위 사실 유포에 대한 법적 대응과 명예 회복 방안을 모색했다. 소상공인이 온라인 여론에 얼마나 취약한지가 사회적 문제로 부각됐다. 사건은 확인 없는 공유와 비난이 남긴 후유증을 그대로 보여줬다.

채선당 사건은 비슷한 시기 발생한 '국물녀' 사건과 함께 온라인 마녀사냥의 대표적 사례로 회자됐다. 확인되지 않은 일방의 거짓 주장이 언론과 커뮤니티를 통해 확대되며 특정인을 단죄하는 전형을 보여줬다. 이 사건은 사실 확인 없는 공유의 위험성과 인터넷 여론의 폭력성을 경고하는 사례로 자주 인용됐다. 이후 온라인 신상털기와 사적 제재에 대한 사회적 경계심이 높아졌다. 마녀사냥이 낳는 2차 피해에 대한 성찰의 계기가 됐다.