빌리 미첼 동키콩 기록 조작 의혹, 트윈갤럭시즈 기록 말소와 기네스 번복·명예훼손 소송전

1982년 11월 미국 잡지 라이프는 아이오와주 오텀와에 당대 아케이드 고수들을 불러 사진 촬영을 했고 17세의 빌리 미첼도 참석했다. 그는 이 자리에서 스티브 샌더스에게 도전해 동키콩에서 874,300점을 기록하며 레벨 22에서 게임이 멈추는 '킬 스크린'이 있음을 보여주었다. 훗날 샌더스는 자신의 기존 점수가 거짓이었다고 시인했고 트윈갤럭시즈는 기록을 미첼에게 넘겨 그는 18년 넘게 기록 보유자로 알려졌다. 1999년에는 팩맨 퍼펙트 게임 3,333,360점을 달성해 '세기의 비디오게이머'로 불렸다. 이 명성이 훗날 의혹이 제기됐을 때 파장을 크게 만든 배경이 되었다.

2007년 7월 26일 미첼은 동키콩에서 1,050,200점을 기록해 기록을 되찾았다. 이 점수는 그가 플로리다 모기지 브로커 협회 연례 대회에 참석하던 중 작성했다고 알려져 '모기지 브로커스 점수'로 불렸다. 앞서 다큐멘터리 '킹 오브 콩: 한 줌의 쿼터'가 같은 해 개봉해 스티브 위비와의 기록 경쟁을 다루며 미첼의 위상이 널리 알려진 때였다. 그가 위비 현장 도전에 불참하고 테이프를 제출한 일도 논쟁거리였다. 이 두 점수가 2018년 분쟁에서 핵심 증거 대상이 되었다.

2017년 8월 동키콩 포럼 운영자 제레미 영은 미첼의 동료 로버트 차일즈가 올린 보머스 아케이드 기록 영상에 의문을 제기했다. 미첼이 하루에 동키콩과 동키콩 주니어 기록을 모두 세웠는데 같은 기기에서 회로 기판을 바꿔 끼웠다는 점이 문제였고, 영상에는 전체 플레이가 담겨 있지 않았다. 미첼과 차일즈는 기판 교체 일부가 연출이었으나 기록은 정당한 하드웨어에서 세워졌다고 해명했다. 영은 이어 '킹 오브 콩' 테이프와 모기지 브로커스 점수까지 조사 범위를 넓혔다. 이 문제 제기가 2018년 분쟁의 출발점이 되었다.

2018년 초 제레미 영은 미첼의 두 점수가 실제 하드웨어가 아니라 에뮬레이터 MAME로 만들어진 것이라는 분석 결과를 포럼에 올렸고 세 개의 기록을 포럼에서 삭제했다. 전 기록 보유자 웨스 코플랜드도 점수 획득 속도와 빈도가 통계적으로 비정상적이라고 분석했다. 두 점수의 검증자가 가짜 점수 제출로 트윈갤럭시즈에서 영구 퇴출된 토드 로저스였다는 점도 의심을 키웠다. 이에 영은 트윈갤럭시즈에 분쟁 신청을 제출했다. 미첼은 방송에서 'MAME를 해본 적도 없다'며 원본 테이프를 보고 싶다고 반박했다.

2018년 4월 12일 트윈갤럭시즈는 조사 결과 미첼이 제출한 점수 중 최소 두 개가 원본 동키콩 기판에서 나온 것이 아니라고 결론 내렸다. 테이프에 담긴 게임 로딩 장면이 MAME에서 나타나는 모습과 시각적으로 같았다는 것이 근거였다. 트윈갤럭시즈는 미첼의 모든 점수를 기록에서 삭제하고 앞으로의 점수 제출을 금지했다. 기네스 세계기록도 트윈갤럭시즈가 검증 기관이었다는 이유로 동키콩 기록과 팩맨 최초 퍼펙트 게임 기록을 모두 박탈했다. 이로써 스티브 위비가 최초 100만 점 동키콩 기록 보유자로 인정받게 되었다.

미첼은 기록 박탈에 반발해 소송을 예고했고, 아들의 권유로 트위치에서 과거 기록과 같은 수준의 점수를 방송으로 보여주기도 했다. 2019년 초 그는 트윈갤럭시즈와 제레미 영, 유튜버 아폴로 레전드를 상대로 소송을 제기했다. 법원이 캘리포니아 반(反)SLAPP 법을 근거로 낸 트윈갤럭시즈의 소송 기각 신청을 받아들이지 않자 트윈갤럭시즈는 2020년 말 미첼과 월터 데이를 상대로 반소를 제기했다. 이 분쟁은 게임 커뮤니티 안의 인간관계에도 갈등을 일으켰다. 2021년 10월 미 항소법원은 미첼의 소송이 진행되도록 허용했다.

2020년 6월 기네스 세계기록은 재검토 결과 미첼이 부적절한 방법으로 점수를 얻었다는 결정적 증거를 찾지 못했다며 동키콩과 팩맨 기록을 복권한다고 발표했다. 기네스는 앞서 트윈갤럭시즈의 검증에 의존해 기록을 박탈했다가 독자적 재조사를 거쳐 입장을 바꾼 것이다. ESPN은 이 결정을 미첼의 복권으로 보도했다. 미첼 측은 이를 정당성의 증거로 내세웠지만 기네스의 판단은 부정행위가 입증됐다고 결론짓지 못한 것이어서 의혹이 완전히 해소된 것은 아니었다. 이 번복으로 두 기관의 판단이 엇갈리는 상황이 되었다.

2022년 9월 법의학 분석가 태너 포켄스를 비롯한 전문가 6명은 미첼의 게임 플레이를 기술적으로 분석한 보고서를 발표해 스테이지 전환 방식이 원본 아케이드 하드웨어가 아니라 MAME와 일치한다고 결론 내렸다. 2023년 1월에는 2007년 모기지 브로커스 대회 당시 사진이 공개되었는데 사용된 동키콩 기기의 조이스틱이 원래의 4방향이 아닌 8방향 이동이 가능하도록 개조된 것으로 보인다는 주장이 제기됐다. 8방향 조이스틱은 게임 진행에 유리할 수 있어 트윈갤럭시즈 규정이 금지하는 장비다. 미첼은 줄곧 부정행위를 부인해 왔고 이 보고서와 사진의 해석을 둘러싼 논란은 계속됐다.

2024년 1월 미첼과 트윈갤럭시즈는 재판을 몇 달 앞두고 5년간의 명예훼손 소송을 합의로 마무리했으며 조건은 공개되지 않았다. 트윈갤럭시즈는 미첼의 점수를 2014년 소유권 변경 이전 기록을 담은 정적인 '역사 데이터베이스'에 다시 올렸지만 현재 공식 순위에는 포함하지 않았다. 남가주대 교수 마이클 지다가 증거 품질이 낮아 개조 하드웨어 사용 여부를 판단하기 어렵다고 증언했다는 점도 밝혔다. 미첼을 비난한 게시글은 포럼에서 삭제됐으나 미첼은 여전히 트윈갤럭시즈 대회 참가가 금지돼 있다고 사이트 측은 밝혔다. 합의는 부정행위 여부를 확정한 것이 아니라 소송을 종결한 것이다.

2020년 미첼은 유튜버 벤 스미스(아폴로 레전드)와의 소송을 합의로 마무리했고 스미스는 그해 12월 극단적 선택으로 사망했다. 스피드러너 칼 요브스트는 2021년 영상에서 미첼의 소송이 스미스 사망의 '중요한 요인'이었다는 취지로 말했고, 미첼은 2021년 9월 호주 퀸즐랜드 법원에 명예훼손 소송을 냈다. 2025년 4월 1일 법원은 요브스트가 미첼이 스미스를 '죽음으로 몰았다'는 인상을 줬다며 명예훼손을 인정해 35만 호주달러에 이자 약 4만 달러와 소송비용을 물렸다. 요브스트는 모금 후 파산 절차를 밟았고 미첼의 변호사 비용이 더 컸다는 추정도 보도됐다. 이 판결은 미첼 부정행위 논란 자체에 대한 판단이 아니라 요브스트의 특정 발언에 대한 판단이다.