가짜 암 투병 앱 '더 홀 팬트리' 벨 깁슨 사기 사건

호주의 20대 인플루언서 벨 깁슨이 자신이 뇌암 진단을 받았지만 항암치료 대신 유기농 식단과 대체의학으로 병을 완치했다고 주장하며 건강 앱 '더 홀 팬트리'를 출시했다. 이 앱은 출시 한 달 만에 애플 앱스토어에서 20만 건 다운로드를 기록하며 폭발적인 인기를 끌었다. 그는 애플로부터 '올해의 베스트 앱'으로 선정되는 등 신생 웰니스 스타로 급부상했다. 수익 일부와 요리책 인세를 암 환자 가족과 자선단체에 기부하겠다고 공개적으로 약속하며 신뢰를 쌓았다. 이 시기 그는 인스타그램에서도 투병기와 식단 정보를 공유하며 수십만 팔로워를 모았다.

펭귄출판사를 통해 요리책 '더 홀 팬트리'가 출간되며 벨 깁슨은 앱을 넘어 출판 시장에서도 성공을 거뒀다. 그는 애플과 협력해 애플워치 출시 행사에도 초청되는 등 호주를 대표하는 건강 인플루언서로 자리매김했다. 앱과 책 수익의 상당 부분을 여러 자선단체와 투병 아동 가족에게 기부하겠다고 거듭 공언했다. 언론과 대중은 그의 투병 극복 서사에 깊이 공감하며 그를 영감을 주는 인물로 조명했다. 그러나 이 시기 실제 기부는 거의 이뤄지지 않고 있었다는 사실이 훗날 드러났다.

호주 매체들이 벨 깁슨이 약속했던 자선 기부금이 실제로는 지급되지 않았다는 의혹을 잇달아 보도하기 시작했다. 여러 자선단체가 그로부터 약속된 기부금을 받은 적이 없다고 밝히면서 그의 진술 전반에 대한 신뢰가 흔들리기 시작했다. 취재진은 그의 암 진단 병력을 뒷받침할 의료 기록도 확인할 수 없다는 점을 지적했다. 이 보도를 계기로 그의 투병 서사 전체에 대한 검증 요구가 빗발쳤다. 벨 깁슨 본인은 초기에는 의혹을 부인하며 개인 사정을 이유로 답변을 피했다.

벨 깁슨이 호주 여성지 인터뷰에서 자신의 뇌암 진단이 사실이 아니었다고 처음으로 공개 시인했다. 그는 "내가 한 말 중 어느 것도 사실이 아니다"라며 진단 자체를 완전히 조작했음을 인정했다. 이 고백은 그를 신뢰했던 팬들과 암 환자 커뮤니티에 큰 배신감과 충격을 안겼다. 특히 실제 항암치료를 포기하고 그의 방식을 따랐던 일부 추종자들의 사례가 알려지며 사회적 파장은 더욱 커졌다. 이 시인 직후 그의 앱과 요리책은 애플과 서점에서 잇따라 퇴출됐다.

애플이 앱스토어에서 '더 홀 팬트리'를 삭제했고, 출판사 펭귄은 이미 판매된 요리책에 대한 환불 절차를 개시하며 재고를 전량 회수했다. 출판사는 저자의 주장을 사전에 충분히 검증하지 못한 데 대해 공식 사과했다. 소매업체들도 관련 상품 판매를 전면 중단했다. 이 조치로 벨 깁슨은 사실상 모든 수입원을 잃었다. 이 사건은 인플루언서의 건강 관련 주장을 무비판적으로 유통한 플랫폼과 출판업계의 책임 문제를 처음으로 공론화한 사례로 꼽힌다.

빅토리아주 소비자보호국이 벨 깁슨을 상대로 소비자법 위반 및 기만적 상행위 혐의로 연방법원에 정식 소송을 제기했다. 당국은 그가 존재하지 않는 질병과 이행하지 않은 기부 약속을 이용해 소비자를 기만하고 상업적 이득을 취했다고 주장했다. 벨 깁슨은 소송이 진행되는 동안 여러 차례 법정 출석을 거부해 추가 벌금을 부과받기도 했다. 이 소송은 인플루언서의 허위 건강 정보 유포에 대해 호주 정부가 제기한 최초의 대형 법적 대응으로 주목받았다. 재판 과정에서 그가 벌어들인 수익 규모와 실제 기부 내역의 격차가 구체적으로 드러났다.

호주 연방법원이 벨 깁슨에게 41만 호주달러(약 3억7000만 원) 민사 과징금을 부과하며 소비자법 위반 행위를 모두 인정했다. 법원은 그가 존재하지 않는 암 투병 사실과 이행하지 않은 기부 약속으로 소비자를 기만했다고 명시했다. 앞서 출판사 펭귄은 2015년 12월 빅토리아주 소비자보호국과의 합의로 사실 검증 소홀 책임을 인정하고 3만 호주달러를 부담한 바 있다. 재판부는 벨 깁슨에게 향후 건강 관련 주장을 하는 상업 활동을 하지 못하도록 명령했다. 이는 호주에서 인플루언서 허위 광고에 부과된 역대 최대 규모 벌금 중 하나로 기록됐다.

벨 깁슨이 판결 확정 후에도 벌금을 전혀 납부하지 않자 빅토리아주 집행관실이 그의 멜버른 자택을 압류하고 가재도구를 경매에 부치는 강제집행에 나섰다. 당국자들은 현장에서 값나가는 물품들을 목록화해 채무 회수 절차를 진행했다. 그러나 벨 깁슨 본인은 이미 여러 차례 거주지를 옮기며 자산 대부분을 명의 이전한 상태였던 것으로 알려졌다. 이 강제집행에도 벌금 완납에는 크게 못 미치는 금액만 회수됐다. 당국은 이후에도 추가 자산 추적을 계속하겠다고 밝혔다.

벨 깁슨 사건을 소재로 한 넷플릭스 드라마 '애플 사이다 비니거'가 공개되며 10년 전 사건이 다시 대중의 관심을 받았다. 드라마는 그의 사기 행각과 이를 둘러싼 웰니스 산업의 구조적 문제를 함께 조명해 호평받았다. 방영을 계기로 호주 언론들은 벨 깁슨의 현재 행방과 벌금 미납 상황을 재취재해 보도했다. 취재 결과 그가 여전히 벌금을 한 푼도 내지 않았으며 소재조차 명확히 파악되지 않는다는 사실이 재확인됐다. 이 보도는 허위 정보로 인한 피해가 온라인 인플루언서 생태계에서 여전히 반복되고 있다는 경각심을 불러일으켰다.

빅토리아주 당국이 벨 깁슨의 벌금 채무가 이자와 소송비용까지 더해져 50만 호주달러를 넘어섰으며, 여전히 회수 노력을 포기하지 않고 있다고 공식 확인했다. 주정부는 2022년 소비자 보호 관련법을 대폭 강화해 유사 사건 재발 시 훨씬 무거운 벌금을 부과할 수 있게 됐다고 밝혔다. 그러나 벨 깁슨 개인에 대한 기존 채무 회수는 10년째 사실상 답보 상태에 머물러 있다. 전문가들은 이 사건이 온라인 웰니스 사기에 대한 법적 제재의 실효성 한계를 보여주는 대표 사례라고 지적한다. 사건은 법적으로 종결되지 않은 채 현재도 진행형으로 남아 있다.