로건 폴 '자살 숲' 시신 영상 게시 논란과 유튜브 제재 사건

2017년 12월 31일 미국의 인기 유튜버 로건 폴은 일본 후지산 인근의 아오키가하라, 일명 '자살 숲'을 방문해 촬영한 브이로그를 자신의 채널에 게시했다. 영상에는 실제로 스스로 목숨을 끊은 것으로 추정되는 남성의 시신이 등장했으며, 얼굴 부분만 흐리게 처리된 채 그대로 노출됐다. 폴과 동행자들은 시신을 발견한 직후에도 다소 경솔한 반응을 보이는 모습이 그대로 담겨 있었다. 이 영상은 게시된 지 채 하루가 되지 않아 조회수 600만 회를 넘겼다. 아오키가하라는 일본에서 실제 자살 사건이 빈번하게 발생하는 곳으로 알려져 있어 이 영상은 즉각 국제적 공분을 불러일으켰다.

2018년 1월 1일 논란이 커지자 로건 폴은 트위터에 텍스트 사과문을 올려 영상 게시 목적이 자살 예방에 대한 경각심을 높이기 위함이었다고 해명했다. 그러나 이 해명은 영상 속에서 그가 시신을 발견한 순간에도 웃음을 보이는 등 진지함이 결여된 태도를 보였다는 점과 상충한다는 비판을 받았다. 다수 정신건강 전문가와 자살예방 단체들은 영상이 오히려 자살을 자극적 소재로 소비하게 만들며 유가족에게 2차 가해를 가했다고 지적했다. 미국과 일본 양국 언론 모두 이 사건을 주요 뉴스로 다뤘다. 이날 하루 만에 영상은 유튜브에서 자진 삭제됐다.

2018년 1월 2일 로건 폴은 새로운 영상을 통해 재차 사과하며 “나는 심각하고 지속적인 판단 착오를 저질렀고, 용서받을 것이라 기대하지 않는다. 그저 사과하기 위해 이 자리에 섰다”고 밝혔다. 이 영상 사과는 다소 진정성 있는 태도로 평가받기도 했으나, 이미 확산된 여론의 분노를 잠재우기에는 역부족이었다. 미국 방송·연예 매체들은 그의 유튜브 레드(YouTube Red) 오리지널 프로젝트들의 존속 여부에 대한 의문을 제기하기 시작했다. 일본 정부 관계자들도 자국 자살 문제를 자극적으로 소비했다는 점에 유감을 표명했다. 이 시점부터 유튜브 본사의 공식 대응에 관심이 집중됐다.

2018년 1월 10일 유튜브는 로건 폴을 최상위 광고주 대상 프로그램인 '구글 프리퍼드'에서 제외하고, 그와 함께 진행하던 유튜브 레드 오리지널 프로젝트들을 전면 보류한다고 발표했다. 이는 유튜브가 자사 최상위 크리에이터 중 한 명에게 취한 가장 강력한 수준의 제재로 평가됐다. 다만 유튜브는 그의 채널 자체를 정지하거나 삭제하지는 않아 '솜방망이 처벌' 논란도 함께 제기됐다. 온라인에서는 수십만 명이 참여한 '로건 폴 퇴출' 청원이 등장했다. 이 조치는 이후 유튜브가 크리에이터 콘텐츠 정책을 전면 재정비하는 계기가 됐다.

약 3주간 활동을 중단했던 로건 폴은 2018년 1월 23일 자살·자해 예방을 주제로 한 영상으로 유튜브 활동을 재개했다. 이 영상에는 19세에 금문교에서 투신했다가 극소수의 생존자 중 한 명이 된 자살예방 활동가 케빈 하인스가 출연해 자살 생존 경험과 예방의 중요성을 전했다. 일부 시청자와 평론가는 이를 진정성 있는 반성의 표현으로 평가한 반면, 다른 이들은 이미지 회복을 위한 계산된 행보라고 비판했다. 이 영상 이후에도 로건 폴에 대한 불신은 상당 기간 지속됐다. 그의 채널 구독자 수는 사건 이전 대비 일시적으로 정체됐다가 이후 서서히 회복됐다.

2018년 2월 9일 유튜브는 로건 폴의 채널에 광고를 게재하지 않고 그와 광고 수익을 일절 공유하지 않기로 결정했다고 밝혔다. 유튜브 최고경영자 수전 워치츠키는 이 조치에 대해 “우리가 할 수 있는 매우 강력한 조치 중 하나”라고 설명하며 완전한 채널 퇴출까지는 검토하지 않는다고 밝혔다. 이는 사실상 '경제적 제재'를 통해 완전한 계정 정지 없이도 강한 메시지를 보내려는 절충안으로 해석됐다. 크리에이터 업계에서는 이 조치가 향후 유사 사건에 대한 유튜브의 대응 기준을 제시했다고 평가했다. 이후 유튜브는 광고주 친화적이지 않은 콘텐츠에 대한 심사 기준을 한층 강화했다.

2018년 2월 13일 수전 워치츠키는 로건 폴을 유튜브 플랫폼에서 완전히 퇴출하지 않는 이유에 대해 “그는 세 번의 경고(three strikes)에 해당하는 위반을 저지르지 않았다. 정책을 위반해야 하고 일관된 기준이 필요하다”고 공개적으로 설명했다. 이 발언으로 유튜브의 대응은 사실상 마무리 국면에 접어들었으며, 이후 별다른 추가 제재 없이 로건 폴은 서서히 정상적인 채널 운영을 재개했다. 다만 이 사건은 유튜브가 이후 크리에이터 행동강령과 콘텐츠 정책을 전면 개정하는 직접적 계기가 됐다는 평가를 받는다. 로건 폴 본인은 이후 복싱 경기 진출 등으로 이미지 전환을 꾀하며 논란을 서서히 넘어섰다. 이 사건은 유튜브 역사에서 인플루언서 콘텐츠 윤리 문제를 상징하는 대표 사례로 남았다.