힌덴버그發 아다니그룹 시세조작 의혹과 1500억 달러 시가총액 증발 사건

미국의 공매도 전문 리서치업체 힌덴버그 리서치는 1월 24일 '아다니그룹: 세계 3위 부자가 벌이는 역대 최대의 기업 사기극'이라는 제목의 106쪽짜리 보고서를 발표했다. 보고서는 아다니그룹이 모리셔스·아랍에미리트·카리브해 등 조세회피처에 설립한 역외 페이퍼컴퍼니들을 동원해 주가를 인위적으로 부풀리고 수십 년에 걸쳐 노골적인 시세조작과 회계부정을 저질러왔다고 주장했다. 힌덴버그는 이 보고서를 내기 전 아다니그룹 주식에 대한 공매도 포지션을 취했다고 밝혀, 발표와 동시에 자사도 이익을 얻는 구조라는 점을 명시했다. 아다니그룹은 인도 최대 재벌 중 하나로 항만·공항·에너지·미디어 등 국가 기간산업 전반에 걸쳐 사업을 벌이고 있었기에 이 보고서는 발표 즉시 인도 금융시장 전체를 뒤흔들었다. 그룹 총수 가우탐 아다니는 당시 세계 3위 부호로 평가받고 있었다.

보고서 발표 이후 3거래일 만인 1월 27일 아다니그룹 상장 계열사들의 주가가 일제히 급락하며 패닉 매도가 이어졌다. 아다니그룹은 즉각 공식 반박문을 내고 힌덴버그의 주장이 「근거 없는」 것이며 인도의 성장과 야심을 겨냥한 「계획된 공격」이라고 강하게 비판했다. 그룹 측은 자사의 회계와 공시가 모두 관련 법규를 준수하고 있다고 주장하며 법적 대응까지 검토하겠다고 밝혔다. 그러나 시장의 불안은 쉽게 가라앉지 않았고, 아다니그룹 계열사들의 채권과 신용부도스와프(CDS) 프리미엄도 함께 치솟았다. 인도 증권거래위원회(SEBI)도 이례적인 주가 변동에 대한 조사에 착수한다고 밝혔다.

아다니그룹의 핵심 계열사 아다니엔터프라이즈는 2월 1일 완전 청약 마감된 약 2조 원(24억 달러) 규모의 후속주식공모(FPO)를 투자자 보호를 이유로 전격 철회한다고 발표했다. 회사는 시장 변동성이 극심한 상황에서 공모를 강행하는 것이 도의적으로 옳지 않다고 판단했다고 밝혔으나, 이는 사실상 힌덴버그 사태로 인한 투자심리 붕괴를 자인한 조치로 받아들여졌다. 이 공모 철회는 인도 자본시장 역사상 가장 큰 규모의 유상증자 취소 사례 중 하나로 기록됐다. 시장에서는 이를 두고 아다니그룹이 자금 조달 계획 전반을 재검토해야 하는 상황에 몰렸다는 분석이 나왔다. 이후 며칠간 그룹주 주가는 추가로 하락세를 이어갔다.

보고서 발표 한 달여 만인 2월 27일 기준 아다니그룹 10개 상장사의 합산 시가총액은 정점이었던 2278억 달러에서 807억 달러 수준으로 급감했다. 불과 한 달여 사이에 1400억 달러(약 190조 원)가 넘는 기업가치가 증발한 것으로, 이는 세계 증시 역사상 손꼽히는 단기 시가총액 소멸 사례로 평가됐다. 가우탐 아다니 개인의 재산 순위도 세계 3위에서 순식간에 수십 위권 밖으로 밀려났다. 이 폭락은 인도 국영은행과 생명보험공사(LIC) 등 아다니그룹에 대규모 투자·대출을 해온 국영 금융기관들의 부실 우려로까지 번지며 인도 금융시스템 전반의 리스크로 확산됐다. 인도 대법원은 이후 전문가위원회를 구성해 규제당국의 대응이 적절했는지 조사에 나섰다.

힌덴버그 리서치는 2024년 8월 10일 새로운 보고서를 내고 인도 증권거래위원회(SEBI) 위원장 마다비 푸리 부치와 그의 남편이 아다니그룹의 비니트 자인과 연계된 역외 펀드 구조에 투자했다는 의혹을 제기했다. 힌덴버그는 이 역외 펀드가 앞서 자사가 아다니그룹의 '자금세탁' 구조로 지목했던 펀드망과 연결돼 있다고 주장하며, SEBI가 아다니 사건을 제대로 조사하지 못한 배경에 수장의 이해상충이 있었던 것 아니냐는 의혹을 제기했다. 부치 부부는 해당 투자가 SEBI 합류 2년 전인 2015년 개인 자격으로 이뤄진 합법적 투자라며 의혹을 전면 부인했다. SEBI 역시 이해상충 방지를 위한 내부 절차와 공시·회피 제도가 충분히 갖춰져 있다고 반박했다. 이 폭로로 아다니그룹 계열사 주가는 다시 한번 하락 압력을 받았다.

미국 뉴욕 동부지구 연방검찰은 11월 가우탐 아다니와 그의 조카 사가르 아다니를 포함한 아다니그룹 임원 8명을 뇌물 및 증권사기 혐의로 기소했다고 발표했다. 검찰은 이들이 태양광 발전 공급 계약을 따내기 위해 인도 정부 관계자들에게 약 2억6500만 달러 상당의 뇌물을 제공하기로 공모하고, 이를 미국 투자자들에게는 숨긴 채 채권 발행 등으로 자금을 조달했다고 주장했다. 검찰에 따르면 해당 계약으로 향후 20년간 약 20억 달러의 수익이 예상됐던 것으로 파악됐다. 미국 증권거래위원회(SEC)도 별도로 아다니 측 인사들을 상대로 민사 소송을 제기했다. 이 기소는 인도 재계 총수가 미국 형사 사법 체계에서 정면으로 기소된 이례적 사례로 국제적 파장을 낳았다.

미국 검찰의 기소 소식이 전해진 뒤 아다니그룹 상장 계열사들의 주가는 다시 한번 급락했고, 11월 27일까지 그룹 전체 시가총액에서 약 550억 달러가 추가로 증발했다. 아다니그룹은 기소 내용이 「근거 없는」 것이라며 강하게 반발했고, 해외 채권 발행 계획을 잠정 보류하는 등 자금 조달 전략을 다시 손봐야 했다. 일부 국제 투자자와 협력 파트너들은 아다니그룹과의 사업 관계를 재검토하겠다는 입장을 밝히기도 했다. 이 사건은 2023년 힌덴버그 사태로 촉발된 신뢰 위기가 채 회복되기도 전에 미국 사법 리스크라는 새로운 악재로 이어진 사례로 평가된다. 아다니그룹은 이후에도 각국에서 제기된 각종 의혹에 대한 법적 대응을 이어갔다.

미국 연방판사는 8월 11일 가우탐 아다니에 대한 뇌물·사기 혐의 기소 사건을 최종 기각했다. 판사는 기각 결정과 함께 미국 법무부 고위 관계자의 사건 처리 과정에 대해서도 「우려스럽다」는 취지의 이례적 질책을 남겼다. 다만 이 기각이 아다니 측의 미국 투자 확대 약속이 법무부의 기소 철회 결정에 영향을 미쳤는지를 둘러싼 논란은 이어졌으며, 야당 의원들은 법무부의 기소 철회 배경에 대한 추가 조사를 요구했다. 아다니 측은 애초부터 혐의가 근거 없었다는 입장을 재확인하며 이번 기각을 환영했다. 반면 인도 내 SEBI 조사와 일부 민사 소송 등은 여전히 진행 중이어서, 힌덴버그 사태로 촉발된 아다니그룹을 둘러싼 논란이 완전히 종결된 것은 아니라는 평가가 나온다.