우크라이나 억류 북한군 포로 2명 한국행 요구, 러시아 송환 압박 속 1년 넘게 지연

2025년 1월 러시아 쿠르스크 전선에서 전투 중이던 북한군 병사 2명이 부상을 입은 채 우크라이나군에 생포됐다. 이들은 북한이 러시아에 파병한 병력의 일부로, 생포 이후 우크라이나 수도 키이우로 이송돼 억류됐다. 두 병사는 치료 과정과 조사 과정에서 본인들의 의사로 한국행을 희망한다는 뜻을 밝힌 것으로 전해졌다. 러시아의 파병을 계기로 실제 전장에서 생포된 북한군 포로가 확인된 것은 이례적인 일로, 국제사회의 큰 관심을 받았다. 이후 이들의 신병 처리를 둘러싼 외교적 줄다리기가 1년 넘게 이어지는 출발점이 됐다.

2025년 11월 27일 국내 언론이 우크라이나에 억류 중인 북한군 포로들을 취재한 인터뷰 내용을 처음으로 공개했다. 보도는 전쟁포로에 대한 국제법상 인권 보호 규정에 따라 포로들의 실명과 신원을 특정할 수 있는 정보는 밝히지 않는 방식으로 이뤄졌다. 인터뷰를 통해 포로들이 한국행을 희망하는 구체적인 이유와 심경이 국내에 처음 알려지며 여론의 관심이 급격히 높아졌다. 취재진은 포로들의 안전과 신변 보호를 위해 여러 차례 키이우를 오가며 취재를 진행한 것으로 전해졌다. 이 보도를 계기로 정부와 정치권에서도 북한군 포로 문제에 대한 논의가 본격화됐다.

MBC 시사프로그램 PD수첩이 2026년 1월 20일과 27일 두 주에 걸쳐 우크라이나에 억류된 북한군 포로 2명과의 공식 인터뷰 영상을 국내 방송 최초로 공개했다. 영상에는 포로들이 전선에 투입되기까지의 과정과 생포 당시 상황, 향후 희망하는 거취 등에 대한 육성 증언이 담겼다. 방송은 포로들의 인권 보호를 위해 얼굴과 실명을 가명이나 모자이크로 처리하는 등 신중한 접근을 택했다. 이 방송을 계기로 북한군 포로들의 처지와 한국행 희망 의사가 국내 여론에 폭넓게 알려지게 됐다. 이후 인권단체와 정치권에서 정부의 적극적 대응을 촉구하는 목소리가 커졌다.

국가인권위원회는 2026년 4월 13일 우크라이나에 억류된 북한군 포로들의 자유의사가 존중돼야 하며 본인 의사에 반해 러시아나 북한으로 강제송환되는 일이 없어야 한다는 입장을 공개적으로 밝혔다. 인권위는 포로들이 한국 등으로 안전하게 입국할 수 있도록 정부가 필요한 외교적 노력을 적극적으로 기울여야 한다고 촉구했다. 이 성명은 러시아가 포로 송환을 강하게 요구하는 정황이 알려진 가운데 나온 것으로, 인도적 문제에 대한 국내 여론을 환기하는 계기가 됐다. 인권위의 이런 입장 표명은 정부의 소극적 대응을 비판하는 시민사회 목소리와도 궤를 같이했다. 이후 정부는 기존 방침을 재확인하는 수준에서 대응을 이어갔다.

2026년 5월 10일 보도에 따르면 러시아 당국은 우크라이나에 억류된 다양한 국적의 외국인 포로 가운데 유독 북한군 포로에 대해서만 여러 차례 송환을 요청한 것으로 확인됐다. 이는 북한과의 군사동맹 관계상 자국 파병군을 우크라이나 손에 남겨두는 것이 부담스럽다는 정치적 판단이 작용한 것으로 분석됐다. 러시아의 이런 움직임은 포로들이 한국행을 희망하는 상황과 정면으로 배치돼 외교적 긴장을 높였다. 우크라이나 정부는 러시아의 요구에 즉답을 피하며 신중한 태도를 유지했다. 이 정황은 이후 러시아가 포로 맞교환을 공식 제안하는 배경이 됐다.

2026년 6월 23일 한국 외교부는 우크라이나에 억류된 북한군 포로들이 한국행을 희망할 경우 이들을 전원 수용하겠다는 기존 방침을 다시 한번 공식 확인했다. 외교부는 포로 본인의 자유의사가 최우선 원칙이며, 어떠한 강제나 대가성 협상도 배제한 채 인도적 원칙에 따라 처리하겠다고 강조했다. 이 발표는 정부가 그동안 신중한 태도를 취해온 것과 달리 보다 명확한 입장을 대외에 천명한 것으로 평가됐다. 다만 실제 신병 인도를 위한 우크라이나·러시아와의 구체적 협의는 여전히 진전을 보이지 못하고 있다는 우려도 함께 제기됐다. 정부는 우크라이나 외교당국과 지속적으로 협의를 이어가겠다고 밝혔다.

2026년 7월 1일 보도를 통해 북한군 포로 2명의 한국행이 1년 넘게 진전을 보이지 못한 배경에 러시아의 은밀한 제안이 있었다는 사실이 드러났다. 러시아는 두 포로를 자국으로 송환받는 대가로 자국이 억류 중인 우크라이나인 포로 수천 명을 석방하겠다는 방안을 우크라이나 측에 제안한 것으로 전해졌다. 이는 개인의 자유의사에 따른 한국행이라는 원칙과 정면으로 충돌하는 것으로, 인도적 문제가 대규모 포로 교환이라는 정치·군사적 셈법에 얽혀버린 상황을 보여줬다. 우크라이나 정부는 이 제안에 대해 신중한 입장을 유지하며 즉답을 피했다. 한국 정부는 대가성 협상 방식의 송환에는 동의할 수 없다는 입장을 밝혔다.

2026년 8월 10일 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 북한군 포로 송환 문제를 거론하며 한국 정부에 방공체계 지원을 거듭 촉구했다. 그는 북한이 러시아에 최대 5만 명 규모의 추가 파병을 결정했다는 정보를 언급하며, 북한군이 실전 경험과 현대전 기술을 축적할 경우 향후 아시아 안보에도 위협이 될 수 있다고 경고했다. 한국 정부는 인도적·비군사적 지원 중심의 기존 원칙을 유지하며 살상무기 직접 제공에는 신중한 태도를 고수했다. 조현 외교부 장관은 국회 외통위 현안질의에서 포로 두 명이 러시아나 북한으로 송환되지 않도록 우크라이나 측을 설득하고 있다고 밝혔다. 포로들의 최종 거취는 여전히 미확정 상태로 남아 있다.