스타벅스코리아 '탱크데이' 5·18 조롱 논란과 정용진 사과

스타벅스코리아(SCK컴퍼니)는 5·18 민주화운동 46주년 기념일인 2026년 5월 18일 자사 애플리케이션을 통해 '탱크 텀블러 세트'를 소개하는 '탱크 데이' 프로모션을 진행했다. 홍보물에는 '탱크 데이'라는 문구와 함께 '책상이 탁' 등의 표현이 함께 사용됐다. 이는 1980년 5·18 민주화운동 당시 시민들을 무력 진압한 계엄군의 탱크를 연상시키고, 1987년 박종철 열사 고문치사 사건 당시 나온 발언을 떠올리게 한다는 지적이 제기됐다. 마케팅 담당 부서가 날짜와 표현의 역사적 의미를 충분히 고려하지 않은 채 이벤트를 기획한 것으로 알려졌다.

논란이 커지자 정용진 회장은 5월 19일 "있어서도 안 되고 용납될 수도 없는 부적절한 마케팅을 진행했다"며 "머리 숙여 사죄한다"는 내용의 서면 사과문을 발표했다. 스타벅스 미국 본사 역시 한국에서 벌어진 이번 사태에 대해 유감을 표명하며 재발 방지를 당부한 것으로 전해졌다. 그러나 서면 사과만으로는 부족하다는 여론이 이어지면서 직접 사과와 실질적인 조치를 요구하는 목소리가 커졌다. 광주 지역 5월 단체들은 정 회장의 직접 사과와 책임자 문책을 요구했다.

정용진 회장은 이번 사태의 책임을 물어 손정현 스타벅스코리아(SCK컴퍼니) 대표를 전격 경질했다. 이벤트를 기획하고 주관했던 담당 임원 역시 함께 해임됐다. 이는 논란이 발생한 지 불과 며칠 만에 이뤄진 신속한 경영진 문책으로, 사태의 심각성을 그룹 차원에서도 인식하고 있음을 보여준 조치로 평가됐다. 스타벅스코리아는 신임 경영진 체제로 재정비하며 조직 쇄신에 나서겠다고 밝혔다.

이벤트가 5·18 민주화운동을 조롱한다는 비판이 온라인을 통해 빠르게 확산되면서 스타벅스에 대한 불매운동이 본격화됐다. 시민들은 스타벅스 애플리케이션과 카드에 충전해 둔 선불금을 전액 환불해 달라는 요구를 쏟아냈고, 관련 문의가 고객센터에 폭주했다. 국가폭력 피해자 단체와 5·18 관련 시민사회단체는 성명을 내고 스타벅스코리아를 강하게 규탄했다. 논란이 커지면서 정용진 신세계그룹 회장에 대한 책임론과 사퇴 요구도 함께 제기되기 시작했다.

5·18 관련 단체와 여러 시민사회단체가 정용진 회장과 손정현 전 대표를 모욕, 명예훼손, 5·18 민주화운동 특별법 위반 등 혐의로 고발하면서 경찰 수사가 개시됐다. 고발 사건은 애초 서울강남경찰서에 배당됐으나, 사안의 중대성을 감안해 서울특별시경찰청이 직접 수사하기로 하고 광역수사단 공공범죄수사대로 재배당했다. 광주광역시경찰청 등 다른 지역에 접수된 유사 고발 건도 서울경찰청으로 병합돼 수사가 진행됐다. 5월 24일 경찰은 정용진 회장을 피의자 신분으로 입건했다.

정용진 회장은 5월 26일 오전 서울 강남구 조선팰리스 호텔에서 직접 기자회견을 열어 5·18 민주화운동 기념일 마케팅 논란에 대해 대국민 사과문을 발표했다. 그는 "모든 책임이 저에게 있음을 통감한다"고 밝히며 그룹 차원에서 진행한 자체 진상조사 결과도 함께 공개했다. 진상조사에서는 마케팅 기획 단계부터 최종 승인까지 역사적 의미에 대한 검토가 전혀 이뤄지지 않은 내부 프로세스의 문제점이 드러났다. 정 회장은 재발 방지를 위한 내부 검증 절차 강화를 약속했다.