남중국해 세컨드 토마스 암초 충돌: 필리핀-중국 무력 마찰

필리핀군에 따르면 20일(현지시간) 남중국해 세컨드 토마스 암초(필리핀명 아융인, 중국명 런아이자오)에서 중국 해경 모터보트가 이곳에 좌초해 있는 필리핀 해군 군함 BRP 시에라 마드레함에 접근해 사진과 영상을 촬영했다고 SBS가 보도했다. 이 과정에서 중국 해경이 필리핀 병사를 곤봉으로 폭행해 부상을 입혔다는 것이 필리핀 측의 주장이다. 중국은 이를 "사실 왜곡"이라며 전면 부인했다. 중앙일보는 이번 충돌이 양국 외교 수장의 2년 만의 회담을 앞둔 시점에 터져 상당한 외교적 파장이 예상된다고 분석했다. 세컨드 토마스 암초는 양측의 영유권 분쟁이 끊이지 않아 온 대표적 갈등 해역이다.

노컷뉴스에 따르면 중국 정부는 21일 남중국해 '곤봉 충돌'과 관련해 주중 필리핀 대사를 불러 항의했다. 중국 외교부는 필리핀 공무선이 먼저 중국 관할 해역을 침범하며 도발했다고 주장하며 책임을 필리핀 측에 돌렸다. 필리핀 정부는 이에 맞서 자국 군함에 대한 중국의 접근과 폭행이 명백한 도발이라고 반박하며 팽팽한 진실 공방을 이어갔다. 양측이 서로 상대방을 도발자로 지목하면서 외교적 긴장은 더욱 고조됐다. 국제사회는 이번 충돌이 자칫 더 큰 군사적 마찰로 번질 수 있다는 우려를 제기했다.

중앙일보에 따르면 22일 왕이 중국 외교부장과 마리아 테레사 라자로 필리핀 외교장관이 2년 만에 마주 앉아 지난 20일 발생한 세컨드 토마스 암초 충돌 사건을 논의했다. 회담은 확전과 진정 사이의 갈림길에서 열린 만큼 양국 관계의 향방을 가늠할 시험대로 주목받았다. 그러나 회담에서도 양측의 입장 차이는 좁혀지지 않은 것으로 전해졌다. 필리핀은 자국 군의 피해와 안전 보장을 요구했고, 중국은 자국 관할권 수호 입장을 굽히지 않았다. 회담 직후에도 현장에서는 추가 충돌 우려가 가시지 않았다.

머니투데이에 따르면 중국과 필리핀이 충돌한 지 사흘 만인 23일, 중국 해경 함정이 필리핀 공무선 3012호·3018호에 물대포를 발사하는 사건이 다시 발생했다. 장뤠 중국 해경국 대변인은 "필리핀 공무선이 중국 측의 거듭된 만류와 경고에도 불구하고 관할 해역에 침입했다"며 "전문적이고 정당하며 합법적인 조치"라고 주장했다. 이에 대해 미국 국무부는 필리핀에 대한 상호방위조약상 공약을 재확인하며 "동맹의 희생은 없다"는 취지로 경고 메시지를 냈다. 미국의 개입 시사로 남중국해를 둘러싼 갈등은 미·중 전략 경쟁의 최전선으로까지 번지는 양상을 보였다. 필리핀은 자국 어선과 공무원의 안전 확보를 위한 추가 대응을 예고했다.

KBS는 23일 중국이 필리핀과 충돌 중인 남중국해뿐 아니라 대만 동부 해역에서도 잇따라 '실력 행사'에 나섰다고 보도했다. 중국 해경 함정들이 남중국해에서 물리적 충돌을 이어가는 동시에 대만 인근 해역에서는 어업자원 조사를 명목으로 활동 범위를 넓힌 것으로 파악됐다. 이는 대만해협과 남중국해를 동시에 압박하는 이른바 '다중 전선' 전략으로 해석되며 지역 안보 불안을 키웠다. 미국과 일본, 필리핀 등 역내 동맹국들은 중국의 동시다발적 행보에 대한 공동 대응 방안을 모색하기 시작했다. 세컨드 토마스 암초를 둘러싼 갈등은 이후에도 완전히 해소되지 않은 채 남중국해의 상시적 긴장 요인으로 남아 있다.