손흥민-이강인 아시안컵 '탁구게임' 몸싸움 사건

카타르에서 열린 2023 AFC 아시안컵 요르단과의 준결승전을 하루 앞둔 2월 5일 저녁 대표팀 숙소 만찬 자리에서 주장 손흥민과 이강인 사이에 몸싸움이 벌어졌다. 이강인 등 일부 젊은 선수들이 식사 후 탁구를 치겠다며 자리를 일찍 뜨자 이를 못마땅하게 여긴 손흥민이 불만을 표하며 제지에 나섰다. 언쟁이 격해지는 과정에서 손흥민이 이강인의 멱살을 잡았고 이강인이 이에 주먹질로 맞대응하면서 몸싸움으로 번졌다. 이 다툼 과정에서 손흥민은 손가락이 탈구되는 부상을 입어 이후 팀 훈련과 경기 출전에도 영향을 미칠 수 있는 상황에 놓였다. 대표팀 내부의 위계와 리더십 문제가 표면화된 초유의 사건으로 기록됐다.

머니투데이 등 국내 언론이 대표팀 내부 소식통을 인용해 대회 기간 중 벌어진 손흥민과 이강인의 몸싸움 사실을 보도하면서 이른바 '하극상' 논란이 빠르게 확산됐다. 보도에 따르면 주장인 손흥민이 후배 선수인 이강인의 멱살을 잡자 이강인이 이에 주먹으로 맞선 것으로 파악됐다. 손흥민의 부상 경위도 함께 알려지면서 대회 기간 중 벌어진 일이라는 점에서 대표팀 관리 부실에 대한 지적이 커졌다. 대한축구협회와 대표팀은 사건 직후 별다른 공식 입장을 내지 않은 채 침묵을 지켰다. 이 보도를 계기로 대표팀 내부 기강과 선후배 관계에 대한 비판적 여론이 형성됐다.

한국경제 등 후속 보도를 통해 몸싸움의 구체적인 경위가 추가로 알려지면서 위르겐 클린스만 감독 체제의 대표팀 리더십 부재 문제가 함께 도마에 올랐다. 보도에 따르면 손흥민이 먼저 이강인의 멱살을 잡았고 이강인이 주먹질로 맞대응하는 과정에서 다툼이 격화된 것으로 전해졌다. 축구계 안팎에서는 감독의 관리 소홀과 선수단 내 세대 간 갈등이 복합적으로 작용한 결과라는 분석이 나왔다. 대회 내내 부진했던 클린스만호의 경기력 논란과 맞물려 대표팀에 대한 비판 여론이 한층 거세졌다. 이 사건은 이후 클린스만 감독 경질 논의에도 영향을 미친 요인 중 하나로 거론됐다.

몸싸움 다음 날 열린 요르단과의 준결승전에서 한국은 0대 2로 패하며 4강에서 탈락, 대회 우승 도전이 좌절됐다. 대회 최강 전력으로 꼽혔던 한국이 대회 내내 부진한 경기력을 보인 데 이어 준결승에서 완패하자 전날 벌어진 대표팀 내분이 경기력에 부정적 영향을 미친 것 아니냐는 지적이 잇따랐다. 축구팬들과 전문가들은 대표팀의 조직력과 팀워크에 대한 근본적인 문제 제기를 쏟아냈다. 대한축구협회는 대회 성적 부진과 내분 논란이 겹치며 거센 비판에 직면했다. 이후 클린스만 감독 경질 여론이 본격적으로 확산되는 계기가 됐다.

대회 종료 후 이강인은 잉글랜드 런던에 머물던 주장 손흥민을 직접 찾아가 사과의 뜻을 전했다. 이강인은 손흥민이 주장으로서, 형으로서, 동료로서 건넨 충고를 귀담아듣지 않고 자신의 의견만 고집했던 점을 깊이 뉘우친다고 밝혔다. 그는 그날 만찬 자리에서 있었던 자신의 행동이 절대 해서는 안 될 행동이었다고 인정하며 고개를 숙인 것으로 전해졌다. 이 만남은 양측이 사태를 원만히 수습하기 위해 자발적으로 마련한 자리로 알려지며 갈등 봉합의 신호탄으로 받아들여졌다. 대표팀 내부에서도 두 선수의 화해를 반기는 분위기가 형성됐다.

손흥민은 이강인의 사과를 받아들였다고 공식적으로 밝히며 논란이 봉합 국면에 접어들었음을 알렸다. 그는 이강인이 자신을 비롯한 대표팀 모든 선수들에게 진심 어린 사과를 전했다며 팬들에게도 너그러운 마음으로 용서해 줄 것을 당부했다. 이 발표는 사건 발생 약 일주일 만에 두 선수가 갈등을 공개적으로 매듭지은 것으로 대표팀을 향한 비판 여론을 누그러뜨리는 데 기여했다. 대한축구협회도 이번 사태를 계기로 선수단 내 소통과 관리 체계를 점검하겠다는 뜻을 밝혔다. 이후 두 선수는 소속팀으로 복귀해 각자의 활동을 이어갔다.

황선홍 감독 대행 체제로 2024년 3월 21일 서울월드컵경기장에서 열린 2026 북중미월드컵 2차예선 태국전에 손흥민과 이강인이 나란히 선발 출전했다. 전반 손흥민이 선제골을 터뜨리자 이강인이 곧바로 달려가 그를 얼싸안으며 함께 기뻐하는 장면이 중계 카메라에 잡혀 화제가 됐다. 불과 한 달여 전 만찬 자리에서 몸싸움을 벌였던 두 선수가 그라운드에서 함께 웃는 모습은 갈등이 봉합된 국면임을 상징적으로 보여준 장면으로 받아들여졌다. 팬들과 언론은 두 선수가 보여준 성숙한 태도를 긍정적으로 평가했고, 대표팀 내분 논란도 사실상 마무리 수순에 접어들었다. 이 사건은 이후 대표팀 리더십과 세대교체 논의에서 되풀이해 언급되는 참고 사례로 남았다.