세이프문(SafeMoon) 유동성 풀 사기 의혹과 CEO 유죄판결·징역 사건

2021년 3월 8일 카일 나기가 창시자로 나서고 존 카로니, 토머스 스미스 등이 경영진에 합류한 신생 암호화폐 세이프문이 바이낸스 스마트체인 기반으로 출시됐다. 세이프문은 거래마다 일부 물량을 자동 소각하고 유동성 풀에 재분배하는 독특한 토크노믹스를 내세우며 '안전하게 달까지(Safely to the moon)'라는 슬로건으로 소액 개인 투자자들을 끌어모았다. 경영진은 유동성 풀 자산이 스마트컨트랙트에 의해 '잠겨 있어' 누구도 임의로 접근할 수 없다고 반복적으로 홍보했다. 출시 이후 두 달여 만에 가격이 폭등하며 소울자 보이, 닉 카터 등 유명인들의 홍보까지 이어졌고, 한때 시가총액이 57억 달러를 넘어섰다. 그러나 이 '잠긴 유동성'이라는 핵심 홍보 문구는 훗날 사기 혐의의 핵심 쟁점이 됐다.

2021년 3월 12일부터 4월 20일 사이 세이프문 가격은 5만5000% 폭등하며 시가총액이 57억 달러를 넘어섰지만, 유동성 풀이 실제로는 약속과 달리 잠겨 있지 않다는 사실이 알려지자 가격은 하루 만에 50% 가까이 폭락했다. 투자자들은 경영진이 '잠긴' 자산에 접근할 수 없다고 홍보해 놓고 실제로는 접근 권한을 유지하고 있었다는 의혹을 제기했다. SEC는 이후 소장에서 카로니와 스미스가 이 접근 권한을 이용해 유동성 풀에서 수백만 달러 상당의 토큰을 빼돌려 개인적으로 사용했다고 적시했다. 두 사람은 또 빼돌린 자금 일부로 세이프문 가격을 인위적으로 부양하는 자전거래(워시트레이딩)를 벌인 것으로 드러났다. 이 폭락 사태는 세이프문에 대한 투자자 신뢰를 크게 훼손시킨 첫 결정적 계기가 됐다.

2023년 11월 1일 미 법무부(DOJ)와 증권거래위원회(SEC)는 세이프문의 창시자 카일 나기와 CEO 존 카로니, 최고기술책임자(CTO) 토머스 스미스를 증권사기·전신사기 공모 및 자금세탁 혐의로 각각 기소했다고 발표했다. 카로니는 유타주 프로보에서, 스미스는 뉴햄프셔주 베들레헴에서 체포됐으며 나기는 검거를 피해 도주 중인 상태로 남았다. 공소장에 따르면 이들은 세이프문 시가총액이 80억 달러까지 성장하는 동안 '잠긴' 유동성 풀에서 최소 2억 달러 상당의 자산을 빼돌려 개인적으로 유용했다. SEC는 별도로 세이프문 및 관련 법인을 상대로 미등록 증권 판매 등의 혐의로 민사소송을 제기했다. 이 사건은 미 당국이 개별 밈코인 프로젝트 경영진을 형사 기소한 대표적 사례로 꼽혔다.

2025년 2월 세이프문의 전 최고기술책임자 토머스 스미스는 증권사기 및 전신사기 공모 혐의에 대해 유죄를 인정하며 검찰과 플리바게인 합의를 맺었다. 스미스는 이후 진행된 카로니 재판에서 검찰 측 핵심 증인으로 출석해 경영진이 어떻게 '잠긴' 유동성 풀에 접근해 자산을 빼돌렸는지 구체적으로 증언했다. 그의 협조는 검찰이 카로니에 대한 유죄 입증을 강화하는 데 결정적인 역할을 한 것으로 평가된다. 스미스는 아직 별도의 선고 기일이 잡히지 않은 상태로 재판 결과를 기다리고 있다. 이 유죄 인정은 세이프문 사기 사건 수사가 본격적인 사법처리 국면에 접어들었음을 보여주는 신호였다.

2025년 5월 뉴욕 브루클린 연방법원 배심원단은 3주간의 재판 끝에 존 카로니에게 증권사기 공모, 전신사기 공모, 자금세탁 공모 등 기소된 모든 혐의에 대해 유죄 평결을 내렸다. 배심원단은 하루도 채 되지 않는 짧은 숙의 끝에 평결에 도달했으며, 이는 검찰 측 증거와 공동피고 스미스의 증언이 매우 설득력 있었음을 시사한다. 검찰은 카로니가 사기 수익 중 최소 900만 달러 상당의 암호자산을 취득해 유타주의 220만 달러짜리 저택과 캔자스주 주택, 27만7000달러 상당의 아우디 R8 스포츠카 두 대, 커스텀 픽업트럭 등을 구입하는 데 사용했다고 밝혔다. 이번 평결로 세이프문 사태는 미국 내 암호화폐 사기 사건 가운데 보기 드물게 배심원 재판까지 가서 유죄가 확정된 사례로 기록됐다. 카로니 측 변호인은 항소 방침을 밝혔다.

2026년 2월 10일 에릭 코미티 미 연방판사는 브루클린 연방법원에서 존 카로니에게 징역 100개월(약 8년 4개월)을 선고하고 약 750만 달러 상당의 자산 몰수를 명령했다. 검찰은 카로니가 사기로 취득한 자금 상당액을 호화 부동산과 고급 차량 구매 등 사치스러운 생활에 사용했다고 밝혔으며, 피해자들에 대한 배상 액수는 추후 별도로 결정될 예정이다. 법무부는 이번 선고를 밈코인 프로젝트 경영진의 대규모 투자자 사기를 형사 처벌로 다스린 대표 사례로 평가했다. FBI는 이후 세이프문 피해자들을 대상으로 신고 및 배상 청구 절차를 안내하는 웹페이지를 개설해 추가 피해자 파악에 나섰다. 반면 공동 창시자 카일 나기는 선고 시점까지도 검거되지 않은 채 도주 상태를 유지하고 있다.