중국 외교부장 친강의 의문의 실종과 전격 경질

2023년 3월 12일 친강은 베이징 인민대회당에서 열린 전국인민대표대회에서 정식으로 중국 외교부장 취임 선서를 했다. 주미대사로 부임한 지 불과 1년여 만에 외교 수장에 오른 초고속 승진으로, 시진핑 국가주석의 두터운 신임을 받는 측근으로 평가받았다. 그는 취임 이후 미중 갈등 국면에서 공세적인 발언을 이어가며 이른바 '전랑외교'를 상징하는 인물로 자리매김했다. 젊은 나이에 외교부 대변인, 부부장을 거쳐 정상급 외교라인의 정점에 오른 그의 행보는 당 안팎에서 화제를 모았다. 그러나 불과 넉 달 뒤 그는 공개석상에서 완전히 자취를 감추게 된다.

2023년 6월 25일 베이징에서 스리랑카 외교장관과 회담한 것을 마지막으로 친강은 모든 공개활동에서 자취를 감췄다. 이후 예정돼 있던 여러 외교 일정이 별다른 설명 없이 잇따라 취소되거나 연기됐다. 외교부 정례 브리핑에서 그의 행방을 묻는 외신 기자들의 질문이 이어졌지만 대변인은 구체적인 답변을 피했다. 중국 관영매체 역시 그의 부재에 대해 침묵으로 일관하며 이례적인 정보 통제 양상을 보였다. 이 시점부터 그의 실종을 둘러싼 각종 추측이 외교가와 언론을 중심으로 빠르게 확산되기 시작했다.

7월 4일로 예정됐던 조세프 보렐 EU 외교안보고위대표와의 회담이 무기한 연기됐다. 당시 EU 외교관들은 중국 측으로부터 친강이 코로나19에 감염됐다는 설명을 비공식적으로 전달받았다고 밝혔다. 그러나 외교부는 정례 브리핑 회견록에서 관련 언급을 신속히 삭제하며 공식 확인을 회피했다. 이런 오락가락하는 태도는 오히려 건강 문제가 실종의 진짜 이유가 아닐 수 있다는 의혹을 키웠다. 외교가에서는 개인 스캔들부터 정치적 숙청설까지 다양한 추측이 쏟아지기 시작했다.

7월 11일을 전후해 재닛 옐런 미 재무장관과 존 케리 기후특사 등 미국 고위급 인사들의 방중 일정이 이어졌지만, 친강은 이들과의 회담에도 모습을 드러내지 않았다. 당시 미중 관계는 대만, 반도체 수출 통제 등 현안을 두고 긴장이 고조된 상황이어서 외교 수장의 부재는 더욱 이례적으로 받아들여졌다. 미국 국무부도 자국 고위급 방중 일정과 관련해 중국 측 카운터파트의 부재에 대해 공개적으로 언급을 자제했다. 이 무렵 친강의 실종은 단순 해프닝을 넘어 국제사회의 주요 관심사로 떠올랐다. 중국 외교부는 여전히 구체적인 설명을 내놓지 않았다.

2023년 7월 25일 중국 전국인민대표대회 상무위원회는 친강을 외교부장직에서 전격 해임하고, 그의 전임자였던 왕이 정치국원을 후임으로 재임명했다고 발표했다. 국영 CCTV는 관련 소식을 짤막하게 전하면서도 해임 사유는 전혀 밝히지 않았다. 취임 7개월 만의 초고속 경질로, 중국 최고위 인사 결정 과정의 불투명성을 여실히 드러낸 사례로 꼽혔다. 왕이는 외교담당 정치국원 직을 겸하면서 외교부장직까지 다시 맡는 이례적인 겸직 체제에 들어갔다. 이 결정은 시진핑 집권 3기 인사 시스템의 안정성에 대한 의구심을 국내외에 불러일으켰다.

2023년 10월 전인대 상무위원회는 친강을 외교부장보다 상위 직책인 국무위원직에서도 해임한다고 발표했다. 이는 그가 보유했던 마지막 공식 고위직마저 박탈된 것으로, 향후 정치적 복귀 가능성이 사실상 희박해졌다는 관측이 나왔다. 이번에도 해임 사유는 공개되지 않았으며, 관영매체는 관련 보도를 최소화했다. 외교 전문가들은 이러한 연쇄 해임이 단순 건강 문제가 아니라 심각한 기율 위반이나 국가안보 관련 조사와 연관됐을 가능성을 제기했다. 친강의 공개 행적은 이 시점 이후로 사실상 완전히 끊겼다.

친강의 실종과 잇단 해임을 계기로 홍콩 매체를 중심으로 한 앵커와의 스캔들설, 미국 체류 시절 혼외 자녀 출생설 등 각종 추측이 온라인과 외신을 통해 광범위하게 확산됐다. 그러나 이러한 내용들은 중국 정부나 관영매체를 통해 단 한 번도 공식 확인된 바 없는 비공식 추측에 머물렀다. 일부 전문가들은 국가안보 관련 기밀 유출 의혹 등 보다 심각한 사안이 배경일 가능성도 제기했다. 중국의 불투명한 인사 시스템 특성상 진위를 명확히 가릴 방법은 사실상 없는 상태가 이어졌다. 이 사건은 시진핑 집권 하 엘리트 정치의 불투명성을 보여주는 대표 사례로 국제 언론에 계속 인용되고 있다.

2024년 2월 27일 전국인민대표대회 상무위원회는 친강이 톈진시 인민대표대회 대표(전인대 대의원) 직에서 사퇴했으며 그 사퇴가 수리됐다고 발표했다. 상무위는 이번 조치가 '해임'이나 '제명'이 아닌 본인의 사퇴 의사에 따른 것이라고 설명했지만, 그가 더 이상 어떤 공식 직함도 갖지 않게 됐다는 사실은 분명해졌다. 이로써 그는 외교부장, 국무위원에 이어 전인대 대의원 자격까지 모두 상실하며 공직에서 완전히 배제됐다. 자유아시아방송(RFA) 등은 이 발표를 그의 정치 생명이 사실상 끝났음을 공식화한 조치로 해석했다. 그의 정확한 거취와 혐의는 2026년 현재까지도 공식적으로 밝혀지지 않은 채 미궁으로 남아 있다.