가상자산 수탁업체 프라임 트러스트 파산과 고객자금 유용 사건

2021년 12월 미국 라스베이거스에 본사를 둔 대형 가상자산 수탁업체 프라임 트러스트는 자사가 관리하던 일부 지갑에 대한 접근 권한을 기술적 문제로 상실하는 사고를 겪었다. 회사는 이 사실을 외부에 공개하지 않은 채 이후 약 18개월에 걸쳐 신규 고객 예치금으로 기존 고객의 인출 요청을 막는 방식으로 문제를 은폐한 것으로 훗날 파산 절차에서 드러났다. 이는 전형적인 자금 돌려막기 구조로, 회사가 실제로는 이미 지급불능 상태에 빠져 있었음을 의미했다. 이 사실은 2023년 자금 부족이 공식적으로 드러나기 전까지 투자자와 고객, 심지어 인수를 추진하던 기업에도 전혀 알려지지 않았다. 결국 이 은폐된 손실이 훗날 회사 전체를 무너뜨리는 근본 원인이 됐다.

2023년 6월 22일 대형 가상자산 수탁업체 비트고(BitGo)는 몇 주 전 체결했던 프라임 트러스트 인수 의향서를 전격 철회한다고 발표했다. 비트고는 실사 과정에서 프라임 트러스트의 재무 상태가 인수를 완결하기에 턱없이 부족하다는 사실을 확인했다고 밝혔다. 이 인수 파기는 곧바로 프라임 트러스트의 심각한 자금 부족 실태를 시장에 드러내는 계기가 됐다. 며칠 뒤 네바다주 금융기관국(NFID)이 조사에 착수하면서 회사가 보유해야 할 법정화폐 8500만 달러 중 실제로는 300만 달러 남짓만 갖고 있다는 충격적인 사실이 확인됐다. 이는 2022년 6월 1억 달러 규모의 시리즈B 투자를 유치했던 회사의 급격한 몰락을 상징하는 사건이었다.

2023년 7월 14일 네바다주 제8사법지구법원은 금융기관국의 청구를 받아들여 프라임 트러스트에 대한 관리형 수탁(receivership) 명령을 내리고 회사의 모든 영업 활동을 중단시켰다. 조사 결과 회사는 고객에게 지급해야 할 8500만 달러 이상의 법정화폐 부채를 지고 있었지만 보유 현금은 300만 달러에 불과했고, 가상자산 부채 6950만 달러에 대해서도 보유 자산이 근소하게 부족한 것으로 확인됐다. 당국은 회사가 이른바 '레거시 지갑' 인출 요청을 처리하기 위해 고객 계좌 자금을 무단으로 전용했다고 적시했다. 이는 가상자산 수탁업체가 자금 관리 부실로 국가 규제당국에 의해 강제로 영업이 중단된 상징적 사례로 꼽혔다. 프라임 트러스트를 통해 서비스를 제공하던 다수의 파트너 핀테크 기업들도 동반 서비스 중단 사태를 겪었다.

2023년 8월 11일 보도에 따르면 프라임 트러스트는 심각한 자금난 속에 대규모 정리해고를 단행할 것으로 알려졌다. 이는 파산 신청 사흘 전 시점으로, 이미 회사 내부적으로는 정상적인 사업 지속이 불가능하다는 판단이 선 상태였음을 시사했다. 직원의 상당수가 실사와 규제 대응에 투입돼 있었지만 회사의 재무 상황은 회복 불가능한 수준으로 악화돼 있었다. 이 보도는 곧이어 나올 파산 신청을 예고하는 신호로 받아들여졌다. 프라임 트러스트는 2022년 초에도 이미 인력의 3분의 1을 감원한 바 있어 이번이 두 번째 대규모 구조조정이었다.

2023년 8월 14일 프라임 트러스트의 모회사 프라임 코어 테크놀로지스와 계열사들은 델라웨어주 연방파산법원에 챕터11 파산보호를 신청했다. 회사는 부채 규모를 1억5억 달러, 자산 규모를 5000만1억 달러로 신고해 심각한 자본잠식 상태를 공식 인정했다. 채권자는 최대 5만 명에 이르는 것으로 추산됐으며 상위 5개 채권만 합쳐도 1억500만 달러에 달했다. 신청서에는 회사가 고객 계좌 자금을 이용해 '레거시 지갑' 인출 요청에 대응해 왔다는 내용이 명시적으로 담겨 논란을 키웠다. 이는 2023년 미국 가상자산 업계에서 발생한 대표적인 수탁기관 파산 사례로 기록됐다.

2023년 12월 21일 델라웨어 파산법원의 케이트 스티클스 판사는 프라임 트러스트의 챕터11 청산형 회생계획을 승인했다. 이 계획은 회사를 회생시키는 대신 남은 자산을 질서 있게 매각·청산해 채권자들에게 배분하는 것을 목표로 했다. 법원은 계획관리인(Plan Administrator)을 지정해 향후 자산 매각과 배분 절차 전반을 감독하도록 했다. 채권자들은 남은 자산 규모가 애초 부채 규모에 크게 못 미쳐 전액 회수는 사실상 불가능할 것이라는 우려를 제기했다. 이 승인으로 프라임 트러스트는 회생이 아닌 청산 수순을 공식적으로 밟게 됐다.

2024년 1월 5일 프라임 트러스트의 챕터11 청산 계획이 정식으로 발효되며 본격적인 자산 매각과 채권자 배분 절차가 시작됐다. 계획관리인은 남은 가상자산과 법정화폐 자산을 순차적으로 현금화해 채권 순위에 따라 배분하는 작업에 착수했다. 고객들은 배분금을 받기 위해 최신 신원확인(KYC) 서류를 다시 제출해야 하는 등 까다로운 절차를 거쳐야 했다. 파트너 핀테크 기업들도 대체 수탁업체를 확보하기 위한 이관 작업을 서둘러야 했다. 이 시점부터 프라임 트러스트는 사실상 시장에서 퇴출된 상태로 청산 절차만 남게 됐다.

2025년 7월 델라웨어 파산법원은 프라임 트러스트가 뒤섞어 관리해 온 고객 자산이 개별 고객의 사유재산이 아니라 파산재단 전체의 재산에 해당한다는 취지의 판결을 내렸다. 이는 고객들이 자신이 맡긴 가상자산을 파산 절차와 무관하게 온전히 돌려받을 수 있으리라는 기대를 사실상 무너뜨린 결정이었다. 법원은 회사가 이미 오래전부터 고객 자산과 회사 자산을 구분하지 않고 관리해 온 정황을 근거로 들었다. 이 판결로 채권자들은 전액이 아닌 파산 절차상의 안분 배당(pro-rata distribution)만을 기대할 수 있게 됐다. 2021년 말 시작된 은폐가 4년 가까이 지난 시점까지도 피해 회복을 어렵게 만드는 근본 원인으로 작용한 셈이다.