폴라 딘 인종차별 발언 증언 파문: 푸드 네트워크 계약 종료와 후원사 이탈

2012년 3월 사바나의 폴라 딘 계열 식당에서 일했던 전 지배인 리사 잭슨이 딘과 동생 얼 '버바' 히어를 상대로 소송을 제기했다. 소장은 직장 내 성희롱과 인종차별적 환경을 주장했고 흑인 직원에 대한 모욕적 발언과 차별적 관행이 있었다고 적었다. 딘 측은 혐의를 부인했다. 이 소송의 증언 절차가 이후 딘의 경력을 뒤흔드는 계기가 되었다.

2013년 5월 17일 진행된 증언 녹취(deposition)에서 딘은 과거 인종 비하 단어를 사용한 적이 있다고 인정했다. 그는 '그런 적이 있을 것 같지만 아주 오래전이고, 누군가 한 말을 되풀이하면서였을지도 모른다'는 취지로 답했다. 증언은 소송 절차의 일부로 당시에는 널리 알려지지 않았으나 곧 언론에 유출되었다. 이후 쟁점은 소송 자체보다 이 발언이 공인으로서 어떤 의미인가로 옮겨 갔다.

2013년 6월 19일 무렵 내셔널 인콰이어러가 딘의 증언 내용을 보도하면서 논란이 폭발했다. 딘은 6월 19일부터 21일 사이 여러 차례 사과 영상을 공개하며 '잘못을 인정하고 용서를 구한다'고 말했다. 첫 영상이 사과로 부족하다는 비판을 받자 추가 영상이 잇따라 올라왔다. 이 과정은 위기관리 실패 사례로도 자주 거론된다.

2013년 6월 21일 푸드 네트워크는 6월 30일 만료되는 딘과의 계약을 갱신하지 않겠다고 발표했다. 딘은 2002년 '폴라의 홈 쿠킹'으로 방송에 출연한 이래 2008년 '폴라 베스트 디쉬'를 추가하며 채널의 간판 중 하나였다. 네트워크는 오랜 인기에도 불구하고 신뢰 문제를 이유로 결별했다. 이 결정은 방송사 전속 연예인의 발언이 곧바로 계약에 영향을 미친 대표 사례가 되었다.

푸드 네트워크 결정 이후 후원사 이탈이 이어졌다. 2013년 6월 24일 스미스필드 푸즈가 딘을 대변인에서 제외했고, 타깃·홈디포·당뇨병 치료제 업체 노보노디스크가 계약을 끝냈으며 월마트와 시저스 엔터테인먼트도 거리를 두었다. QVC는 방송과 상품을 '일시 중단'하는 방식으로 대응했다. 한편 지지자들이 딘을 옹호하는 움직임도 있었고 지지 집회가 열렸다. 불과 며칠 만에 광고·상품 계약이 사라지며 평판 위기가 수익 위기로 이어진다는 점이 드러났다.

2013년 6월 26일 딘은 NBC '투데이'에서 매트 라우어와 인터뷰하며 눈물로 사과했다. 그는 자신이 인종차별주의자가 아니라고 호소하면서도 과거 발언에 대해 책임을 인정한다고 말했다. 이 인터뷰는 대중의 반응을 돌려놓지는 못했다는 평가가 많았다. 반면 일부 지지자는 딘이 과도하게 처벌받았다고 주장했다.

2013년 6월 말 출판사 발렌타인(Ballantine Books)이 딘의 차기 요리책 출간을 취소했다고 보도되었다. 그는 이미 방송, 식품 후원, 소매 계약을 한꺼번에 잃은 상태였다. 이에 따라 요리 브랜드 전반에 걸친 사업 기반이 단기간에 흔들렸다. 다만 이후 기존 요리책 판매량은 오히려 늘었다는 보도도 있었다.

2013년 8월 12~13일 윌리엄 무어 판사는 잭슨의 인종차별 관련 청구를 기각했다. 이유는 원고가 백인이어서 흑인 직원에 대한 차별을 이유로 소송할 당사자 적격이 없다는 것이었다. 성희롱 청구 등 일부는 남았고 이후 합의 논의가 진행되었으며 구체적 합의 내용은 공개되지 않았다. 이 판결로 소송은 일단락되었지만 딘이 입은 평판·사업상 타격은 이미 되돌릴 수 없었다.