광고대행사 네오프, 인플루언서 237명 동원 뒷광고 2337건 주도 사건

광고대행사 네오프는 2020년 7월 15일부터 '에디블', '어반셀럽' 등 카카오톡 채널을 통해 인플루언서를 모집하며 뒷광고 영업을 시작했다. 네오프는 처음부터 광고주들에게 협찬·광고 표시를 하지 않는 이른바 '뒷광고'를 해주겠다고 영업한 것으로 드러났다. 이 회사는 인플루언서들에게 제품 후기를 가장한 게시물을 작성하도록 유도하며 광고 표시 의무를 의도적으로 회피했다. 이러한 영업 방식은 2023년 12월까지 3년 넘게 지속됐다. 공정거래위원회 조사 결과 이 기간 동안 209개 광고주의 음식·숙박 관련 광고가 뒷광고 형태로 진행된 것으로 확인됐다.

네오프는 인플루언서 237명을 동원하면서 뒷광고의 대가로 음식을 무료로 제공하거나 5만~10만 원 수준의 원고료를 지급했다. 이 과정에서 네오프는 인플루언서들에게 "광고표기 없음" 등의 문구가 담긴 구체적인 작성 지침을 전달한 것으로 조사됐다. 인플루언서들은 실제로는 광고 대가를 받았음에도 마치 자발적인 후기인 것처럼 게시물을 작성해 소비자를 기만했다. 이러한 지침은 표시광고법이 요구하는 경제적 이해관계 표시 의무를 정면으로 위반하는 것이었다. 소비자들은 광고인지 인지하지 못한 채 해당 게시물들을 신뢰하고 소비 결정을 내린 것으로 나타났다.

네오프가 주도한 뒷광고는 2020년 7월부터 2023년 12월까지 누적 2337건에 달했으며, 관여된 광고주는 209곳에 이르는 것으로 파악됐다. 주로 식당과 숙박업소 등 소비자가 직접 방문 경험을 신뢰하기 쉬운 업종을 중심으로 뒷광고가 집중됐다. 이는 개별 인플루언서의 일탈이 아니라 광고대행사가 조직적으로 기획하고 관리한 대규모 기만 광고 사건이라는 점에서 파장이 컸다. 공정거래위원회는 이 사건을 인플루언서 뒷광고를 기획·주도한 광고대행사에 대한 최초의 제재 사례로 규정했다. 사건의 규모는 이전까지 적발된 개별 인플루언서 단위의 뒷광고 사건들과 비교해 훨씬 조직적이고 광범위했다.

공정거래위원회는 2025년 9월 19일 네오프의 표시광고법 위반(기만적인 광고행위) 혐의를 확인하고 시정명령을 부과했다고 발표했다. 공정위는 네오프가 광고주와 인플루언서를 연결하며 뒷광고를 기획·관리한 정황이 명확하다고 판단했다. 이번 제재는 인플루언서 개인이 아닌 광고를 기획한 대행사에 대한 최초의 공식 제재라는 점에서 업계에 상당한 파장을 일으켰다. 공정위는 인플루언서 마케팅 생태계 전반에서 표시 의무를 우회하려는 시도가 구조적으로 이뤄지고 있다고 지적하며 감시를 강화하겠다고 밝혔다. 이 발표는 여러 언론을 통해 일제히 보도되며 뒷광고 근절 필요성에 대한 사회적 논의를 재점화했다.

네오프 제재 소식이 알려진 다음 날부터 인플루언서 마케팅 업계 전반에 자정 노력을 요구하는 목소리가 확산됐다. 관련 업계 단체들은 광고 표시 의무를 준수하지 않는 대행사·인플루언서에 대한 관리 감독을 강화해야 한다는 입장을 내놓았다. 소비자단체들은 뒷광고가 소비자의 합리적 구매 판단을 방해하는 대표적 기만 행위라며 처벌 수위를 높여야 한다고 촉구했다. 일부 인플루언서들은 자신도 모르게 뒷광고에 연루됐을 가능성을 우려하며 계약 관계를 재점검하기 시작했다고 밝혔다. 이번 사건은 이후 인플루언서·유튜버 대상 가중 손해배상 제도 도입 논의에도 영향을 미친 것으로 평가된다.