맷 게이츠 하원의원 성매매·미성년자 성관계 의혹과 법무장관 지명 철회

2020년 6월 23일 게이츠 하원의원의 측근이자 플로리다주 세미놀 카운티 세무징수관이었던 조엘 그린버그가 스토킹 등 혐의로 연방대배심에 기소됐다. 이후 수사가 확대되면서 그린버그는 같은 해 8월 19일 주(州) 데이터베이스 접근 권한을 악용해 미성년자를 성매매에 끌어들인 혐의 등 여러 항목으로 추가 기소됐다. 그린버그는 게이츠와 오랜 개인적 친분이 있는 인물로, 두 사람이 함께 여러 여성들과 어울리며 금품을 대가로 성관계를 가졌다는 의혹이 수사 과정에서 제기됐다. 이 사건은 이후 게이츠 본인에 대한 연방수사로 확대되는 발단이 됐다. 그린버그 사건은 플로리다 정치권에 큰 파장을 일으켰다.

2021년 3월 30일 뉴욕타임스는 미국 법무부가 공화당 소속 맷 게이츠 하원의원에 대해 미성년자 성매매 연루 여부를 수사 중이라고 단독 보도했다. 보도에 따르면 수사관들은 게이츠가 여성들에게 금전을 지급하고 성관계를 가졌는지, 그중 한 명이 17세 미성년자였는지를 조사하고 있었다. 게이츠는 즉각 모든 의혹을 강하게 부인하며 자신이 정치적 표적이 되고 있다고 주장했다. 이 보도는 그의 측근 조엘 그린버그에 대한 연방수사에서 파생된 것으로, 게이츠 본인에게까지 수사의 초점이 옮겨갔음을 공식 확인시켜 준 계기였다. 이후 게이츠는 미 정치권에서 최대 스캔들의 중심 인물로 떠올랐다.

미 하원 윤리위원회는 2021년 4월 9일 맷 게이츠 의원에 대한 별도의 자체 조사를 공식 개시한다고 발표했다. 조사 대상에는 성적 비위 및 불법 약물 사용 의혹뿐 아니라 하원 본회의장에서 부적절한 이미지·영상을 공유했다는 의혹, 주(州) 신분증 기록 오남용, 선거자금의 사적 유용, 뇌물·부당한 사례금 수수 의혹 등이 광범위하게 포함됐다. 윤리위는 법무부의 수사 상황을 고려해 한동안 자체 조사를 보류했다가 이후 재개하는 등 절차를 이어갔다. 이 조사는 향후 게이츠의 정치적 운명에 결정적 영향을 미치는 자료를 축적하는 계기가 됐다. 위원회의 조사 착수 자체만으로도 게이츠에게는 상당한 정치적 부담으로 작용했다.

조엘 그린버그는 2021년 5월 17일 미성년자 성매매를 포함한 6개 연방 혐의에 대해 유죄를 인정하는 플리바게닝에 합의했다. 그는 검찰과의 협상에 따라 게이츠를 포함한 수사에 협조하기로 했으며, 이후 검찰 조사에서 게이츠와 함께 여성들에게 대가를 지불하고 성관계를 가진 정황에 대해 진술한 것으로 알려졌다. 그린버그는 2022년 12월 1일 최종적으로 징역 11년을 선고받았다. 그의 유죄 인정과 협조는 게이츠에 대한 연방수사가 실질적 증거 확보 단계로 접어들었음을 시사했다. 다만 이후 검찰은 그린버그의 신빙성에 의문을 제기하는 등 수사가 순탄하게 진행되지는 않았다.

미국 법무부는 2023년 2월 15일 맷 게이츠에 대한 성매매 관련 연방수사를 종결하며 그를 기소하지 않기로 결정했다고 공식 발표했다. 법무부 고위 관계자들은 이날 여러 증인 측 변호인들에게 불기소 방침을 개별 통보했다. 검찰 실무진은 앞서 기소하지 말 것을 상부에 건의했던 것으로 알려졌으며, 최종 결정은 법무부 지도부 선에서 내려졌다. 이 결정으로 2년 가까이 이어진 형사 수사는 마무리됐지만, 별도로 진행 중이던 하원 윤리위원회의 조사는 계속됐다. 게이츠는 이 발표를 자신의 결백이 입증된 것이라며 대대적으로 환영했다.

도널드 트럼프 미국 대통령 당선인은 2024년 11월 13일 맷 게이츠 하원의원을 차기 법무장관으로 지명한다고 전격 발표했다. 이는 과거 성매매 의혹으로 연방수사까지 받았던 인물을 미국의 최고 사법기관 수장에 앉히려는 파격적 인선으로, 발표 즉시 정치권 안팎에서 거센 논란이 일었다. 상원 인준을 통과해야 하는 자리인 만큼, 공화당 내에서도 일부 의원들이 인준 가능성에 회의적인 반응을 보였다. 게이츠는 지명 발표 직후 하원의원직을 자진 사퇴하며 인준 절차에 집중하겠다는 뜻을 밝혔다. 그러나 과거 의혹이 재조명되면서 지명 철회를 요구하는 목소리가 빠르게 확산됐다.

성매매 의혹을 둘러싼 파문이 가라앉지 않자 맷 게이츠는 2024년 11월 21일 법무장관 지명을 자진 철회한다고 발표했다. 그는 자신의 인준 절차가 트럼프 행정부 인선 전반에 부담을 주는 불필요한 방해물이 되고 있다고 판단했다고 밝혔다. 앞서 여성 증인 2명의 변호인은 하원윤리위 조사에서 게이츠가 2017년부터 수차례 자신들에게 성관계 대가를 지불했다고 진술했다고 밝혔으며, 그중 한 명은 플로리다 파티에서 게이츠가 17세 소녀와 성관계를 갖는 장면을 목격했다고 증언한 사실이 알려졌다. 트럼프는 게이츠의 철회 직후 판사 출신 팜 본디를 새 법무장관 후보로 지명했다. 게이츠의 낙마는 트럼프 2기 내각 인선 과정에서 첫 좌초 사례로 기록됐다.

미 하원 윤리위원회는 2024년 12월 23일 맷 게이츠에 대한 조사 최종 보고서를 공개했다. 보고서는 게이츠가 17세 소녀와 성관계를 가졌고 여러 차례 불법 약물을 사용했다는 증거를 확인했다고 밝혔다. 다만 위원회는 연방 성매매 처벌법 위반 여부까지는 입증하지 못했다고 결론지었다. 일부 위원들과 마이클 게스트 위원장은 게이츠가 이미 의원직에서 사퇴한 전직 의원이라는 이유로 위원회에 관할권이 없다며 보고서 공개에 반대했으나, 결국 표결을 거쳐 공개가 결정됐다. 게이츠는 보고서 내용을 전면 부인했지만, 이 문건은 그가 법무장관 지명에서 낙마한 배경을 뒷받침하는 공식 기록으로 남았다.