이만희 신천지 총회장 국민의힘 집단 입당 지시 사건

신천지예수교증거장막성전 이만희 총회장이 2021년 7월부터 9월까지 당시 국민의힘 대선 경선에 출마한 윤석열 후보를 지원할 목적으로 신도들을 국민의힘 책임당원으로 집단 가입시키도록 지시한 것으로 조사됐다. 총무와 지파장 등 조직 체계를 거쳐 지시가 하달되는 방식으로 신도들의 자유의사와 무관하게 입당이 조직적으로 이뤄졌다는 의혹이다. 이는 특정 정당의 경선 결과에 종교 조직이 조직적으로 개입한 정교유착 사례로 지목됐다. 이후 검경 합동수사본부는 이 시점의 집단 입당을 정당법 위반 및 업무방해 혐의의 핵심 시점으로 판단했다. 수사 결과 이 시기 입당한 신도 규모는 이후 2024년 총선 관련 입당과 합산해 5만 6천여 명에 이르는 것으로 파악됐다.

2024년 제22대 총선을 앞두고 신천지 조직 내부에서 '필라테스 프로젝트'라는 암호명으로 불린 계획에 따라 신도 1만 명 이상이 추가로 국민의힘에 집단 입당한 것으로 확인됐다. 이 역시 총무와 지파장 등을 거쳐 조직적으로 지시가 전달되는 구조였으며, 특정 지역구 경선 결과에 영향을 미치려는 목적이 있었다는 게 수사기관의 판단이다. 신도들은 본인의 정치적 신념과 무관하게 조직의 지시에 따라 입당 절차를 밟은 것으로 파악됐다. 이 사건은 이후 합동수사본부가 국민의힘 당사와 신천지 총회 본부를 압수수색하는 계기가 됐다. 수사기관은 2021년 대선 경선 개입과 2024년 총선 개입을 이만희 총회장의 동일한 정교유착 범행으로 묶어 조사했다.

정교유착 검·경 합동수사본부가 3월 4일 국민의힘 중앙당사를 압수수색해 당원 명부 등 관련 데이터를 확보했다. 이는 신천지 신도들의 집단 입당 규모와 시점을 특정하기 위한 강제수사의 시작이었다. 합수본은 확보한 명부를 신천지 내부 조직도와 대조해 조직적 입당 여부를 검증하는 작업에 착수했다. 이번 압수수색은 그동안 의혹 제기 수준에 머물던 사건을 본격적인 형사수사로 전환시키는 계기가 됐다. 국민의힘은 자체적으로는 관련 사실을 인지하지 못했다는 입장을 밝히며 수사에 협조하겠다고 했다.

합동수사본부는 3월 11일 경기도 과천시에 있는 신천지 총회 본부 사무실에 대해 강제수사를 진행했다. 당사 압수수색에 이어 일주일 만에 이뤄진 조치로, 신도 집단 입당을 지시한 조직 내부 문건과 통신 기록 확보가 목적이었다. 수사 결과 총무와 지파장을 거쳐 신도들에게 입당이 지시된 구체적인 전달 체계가 드러난 것으로 알려졌다. 이 과정에서 이만희 총회장이 직접 지시를 내렸는지 여부가 수사의 핵심 쟁점으로 떠올랐다. 신천지 측은 조직적 지시가 아닌 신도 개인의 자발적 선택이었다고 반박했다.

서울중앙지방법원 영장전담 부장판사는 6월 24일 정당법 위반과 업무방해 혐의를 받는 이만희 신천지 총회장에 대해 증거인멸 염려가 있다며 구속영장을 발부했다. 95세의 고령에도 불구하고 법원이 구속 필요성을 인정한 것은 그만큼 혐의를 뒷받침하는 증거가 상당하다는 판단으로 해석됐다. 이 총회장의 구속으로 수사는 정치권 전반으로 확대될 가능성이 제기됐다. 신천지 측은 즉각 반발하며 구속적부심을 청구하겠다는 뜻을 밝혔다. 이 사건은 종교 조직과 특정 정당 간 유착 의혹을 정면으로 다룬 드문 사례로 주목받았다.

법원은 6월 28일 이만희 총회장 측이 청구한 구속적부심을 기각하며 구속 상태를 유지했다. 재판부는 적부심 청구 이유가 없다고 판단했으며, 이로써 이 총회장은 계속 구속 상태에서 수사를 받게 됐다. 신천지 측은 95세 고령의 건강 상태를 이유로 석방을 요청했으나 받아들여지지 않았다. 이번 기각으로 합수본은 구속 기간 내에 수사를 마무리하기 위한 압박을 받게 됐다. 법조계에서는 종교 지도자에 대한 이례적인 구속 유지 결정으로 평가했다.

정교유착 검·경 합동수사본부는 6월 29일 이만희 총회장이 받는 피의사실 중 공소시효 도래가 임박한 정당법 위반·업무방해 혐의에 대해 우선 구속기소했다고 밝혔다. 나머지 혐의에 대해서는 계속 수사를 이어가겠다는 방침도 함께 발표했다. 이번 기소로 사건은 본격적인 재판 국면에 접어들게 됐으며, 국민의힘 내부에서도 관련 인사들에 대한 추가 조사 가능성이 거론됐다. 검찰은 향후 재판에서 신도 집단 입당이 조직적 지시에 의한 것임을 입증하는 데 수사력을 집중할 방침이라고 밝혔다. 이 사건은 향후 종교 조직의 정당 활동 개입에 대한 사법적 기준을 세우는 판례가 될 것으로 전망된다.