2025년 의성발 경북 초대형 산불

2025년 3월 22일 경북 의성군 안평면 야산에서 성묘객의 실화로 불이 시작됐다. 초기 진화가 이뤄지는 듯했으나 때마침 불어온 강한 바람을 타고 불길이 순식간에 산 능선을 넘어 번졌다. 건조한 날씨와 축적된 낙엽 등이 불쏘시개가 되면서 산불은 걷잡을 수 없이 확산됐다. 산림당국은 헬기와 지상 인력을 대거 투입했지만 강풍 탓에 진화에 큰 어려움을 겪었다. 발화 초기부터 대응 단계가 최고 수준으로 격상됐다.

불길은 며칠 새 의성을 넘어 안동시와 영덕군, 영양군, 청송군 등 경북 북부 여러 지자체로 빠르게 번졌다. 시속 수십 킬로미터의 강풍이 불씨를 멀리까지 날리는 '비화' 현상이 일어나 전선이 동시에 여러 곳으로 확대됐다. 주민 수만 명에게 대피령이 내려졌고 마을과 사찰, 문화재까지 위협받았다. 야간에는 헬기 운항이 제한돼 진화에 한계가 있었고 불길은 밤사이 더 넓게 퍼졌다. 정부는 경북 지역을 특별재난지역으로 선포하고 가용 자원을 총동원했다.

3월 26일 오후 1시쯤 의성군 신평면 교안리에서 산불 진화에 투입됐던 헬기가 추락하는 사고가 발생했다. 이 사고로 70대 남성 조종사 1명이 숨졌다. 강풍과 짙은 연기 속에서 무리하게 진화 작업이 이뤄지던 상황이 사고 배경으로 지목됐다. 산불 진화 인력의 안전 문제가 다시 도마에 올랐고, 열악한 여건에서 사투를 벌인 진화대원들의 희생이 부각됐다. 이 사고로 산불 대응은 인명 보호를 최우선으로 재조정됐다.

의성발 경북 산불과 같은 시기 전국에서 동시다발로 번진 산불로 인한 인명피해는 30명 안팎으로 집계돼 대한민국 산불 역사상 가장 많은 사망자를 냈다. 희생자 상당수는 대피 과정에서 미처 몸을 피하지 못한 고령의 주민들이었다. 주택과 축사, 공장, 농경지가 대거 불에 타 이재민이 대규모로 발생했다. 천년 고찰과 국가유산 등 문화재 피해도 잇따라 확인됐다. 정부와 지자체는 임시 대피소를 운영하며 이재민 구호에 나섰다.

발화 이후 약 149시간 만에 산불의 큰 불길(주불)이 잡혔다. 경북 지역의 산불 피해 면적은 4만5천 헥타르가 넘는 것으로 추산돼 여의도 면적의 150배가 넘는 산림이 잿더미가 됐다. 이는 단일 산불로는 대한민국 역사상 최대 규모의 피해다. 산림당국은 잔불 정리와 재발화 감시를 이어가며 완전 진화를 선언하기까지 긴장을 늦추지 않았다. 광범위한 산림 소실로 인한 생태계 훼손과 산사태 위험 등 2차 피해 우려도 제기됐다.

주불 진화 이후 산림당국과 지자체는 대규모 피해 조사와 복구 작업에 들어갔다. 실화 관련자에 대한 수사와 함께 피해 확산 원인을 규명하는 연구도 진행됐다. 강풍과 건조라는 기상 조건, 초기 대응 체계, 진화 자원 부족 등이 피해를 키운 요인으로 분석됐다. 이재민 주거 지원과 산림 복원, 문화재 보수 등 장기 복구 과제가 남았다. 정부는 대형 산불 대응 체계 전반을 재점검하고 예방·진화 인프라를 강화하겠다고 밝혔다.