KeSPA, 'Esports Nations Cup 2026' 출전 거부·선수 선발권 분쟁

한국e스포츠협회(KeSPA)는 2026년 4월 27일 사우디아라비아 이스포츠재단이 주최하는 'Esports Nations Cup 2026(ENC 2026)'에 한국 대표팀을 파견하지 않겠다고 공식 발표했다. KeSPA는 대회 주최 측인 이스포츠재단이 각국 협회가 아닌 자신들이 직접 선수 선발과 로스터 구성 권한을 가지려 했다고 주장하며 반발했다. 특히 재단 측이 특정 선수를 국가대표 로스터에 포함시킬 것을 요구한 정황이 알려지며 갈등이 커졌다. 이 과정에서 세계 최고의 리그오브레전드 선수 중 한 명으로 꼽히는 선수가 거론 대상이라는 추측이 커뮤니티를 중심으로 확산됐다. KeSPA의 불참 선언으로 한국은 대회에 대표팀을 보내지 않는 유일한 리그오브레전드 강국이 될 위기에 놓였다.

KeSPA의 불참 선언 다음 날인 2026년 4월 28일 이스포츠월드컵재단(EWCF) 공식 웹사이트의 참가국 목록에서 한국이 일시적으로 사라지는 일이 벌어졌다. 이후 목록이 복구됐지만 기존에 등록돼 있던 한국 대표팀 로스터 정보는 삭제된 채였다. 이는 양측의 갈등이 단순한 신경전을 넘어 실제 대회 운영에까지 영향을 미치고 있음을 보여준 사건으로 받아들여졌다. 대회를 앞두고 국가별 로스터를 준비하던 각국 이스포츠 관계자들 사이에서도 혼란이 일었다. 한국 리그오브레전드 팬들은 자국 대표팀의 대회 참가 여부가 불투명해지자 강하게 반발했다.

한국의 이탈은 세계 최대 규모로 치러지는 ENC 2026 전체의 신뢰성 문제로 번졌다. 리그오브레전드 최강국으로 꼽히는 한국이 빠진 대회가 과연 '네이션스컵'이라는 이름에 걸맞은 권위를 가질 수 있느냐는 지적이 해외 이스포츠 매체들을 통해 잇달아 제기됐다. 다른 참가국 협회들 사이에서도 이스포츠재단의 선수 선발 개입 방식에 대한 우려가 확산됐다. 스폰서와 중계권 계약을 맺은 관계자들도 한국의 불참이 대회 흥행에 미칠 영향을 우려했다. 이 같은 압박은 결국 양측이 다시 협상 테이블에 앉는 계기가 됐다.

수 주간의 공개적인 갈등 끝에 KeSPA와 이스포츠재단은 2026년 5월 9일 파트너십을 재개하기로 합의했다고 공동 발표했다. 합의에 따라 KeSPA는 '국가대표 파트너(National Team Partner)' 지위를 유지하며 한국 대표팀 선수 선발에 대한 권한을 그대로 행사하게 됐다. 이스포츠재단도 한국 대표팀 선발에 대한 KeSPA의 전문성과 권한을 존중한다는 입장을 명시했다. 이로써 한국은 우려됐던 불참 사태를 피하고 ENC 2026에 정식으로 참가할 수 있게 됐다. 양측은 합의문에서 향후에도 전문성과 투명성에 기반해 협력하겠다고 밝혔다.

ENC 2026 대회 규정에 따른 국가별 로스터 제출 마감 시한인 2026년 5월 10일, KeSPA는 예정대로 한국 대표팀 명단을 제출하며 대회 참가를 최종 확정했다. 대회 측은 마감일까지 로스터를 제출하지 않는 국가는 참가 자격을 잃는다는 방침을 유지해왔던 만큼, 이번 제출로 약 2주간 이어진 갈등이 완전히 봉합됐다. 한국 대표팀은 이후 준비 과정을 거쳐 파리에서 열린 본 대회에 정상적으로 참가했다. 이 사건은 국제 이스포츠 대회에서 국가 협회의 자율성과 대회 주최 측의 권한 사이의 긴장 관계를 보여준 사례로 남았다. 국내 이스포츠 팬들은 대표팀 참가가 확정되자 안도하는 반응을 보였다.