유튜버 카이 세넛 뉴욕 유니언스퀘어 사은품 증정 폭동 사건

2023년 8월 4일 금요일 구독자 수백만 명을 보유한 인기 트위치 스트리머 카이 세넛은 동료 스트리머 팬넘과 함께 뉴욕 맨해튼 유니언스퀘어에서 플레이스테이션5 게임기와 상품권을 무료로 나눠주는 깜짝 이벤트를 라이브 방송으로 예고했다. 소식은 순식간에 퍼졌고 예상보다 훨씬 많은 인파가 광장으로 몰려들었다. 세넛 본인도 훗날 이 정도 규모의 군중이 모일 줄은 예상하지 못했다고 인정했다. 뉴욕경찰(NYPD)은 사전 허가 없이 열린 대규모 군중 행사에 뒤늦게 대응 병력을 투입해야 했다. 이 발표 하나가 몇 시간 뒤 뉴욕 도심을 마비시키는 소요 사태의 도화선이 됐다.

행사 예고 직후 유니언스퀘어 일대에는 순식간에 수천 명이 몰려들었고 상황은 곧바로 통제 불능 상태로 번졌다. 참가자들은 지하철역 구조물과 주변 차량 위로 올라가고 폭죽을 터뜨렸으며 인근 상점과 식당 시설을 파손했다. 현지 매체는 'NYPD 경찰관들이 공격당하고 깔리고 떠밀렸다'고 전했으며 다수 부상자가 발생했다고 보도했다. 인근 주민 중 한 명은 이 혼란상이 2020년 소요 사태를 떠올리게 했다고 말할 정도로 상황이 심각했다. 경찰은 결국 대규모 인력을 투입해 광장을 통제했고 이 과정에서 미성년자를 포함해 60명 넘게 체포됐다.

사태 다음 날인 8월 5일부터 뉴욕시 환경미화 인력이 유니언스퀘어에 투입돼 보도에 뿌려진 페인트를 고압 세척하고 짓밟힌 지하철역 주변 화단을 복구하는 작업을 벌였다. 지하철 구조물과 인근 상업시설에 대한 기물 파손 피해도 함께 집계됐다. 현지 언론은 이번 소요로 인한 재산 피해 규모가 최대 20만달러에 이를 수 있다고 보도했다. 유니언스퀘어파트너십 등 지역 관리단체는 조경 복구와 추가 인력 투입에 따른 비용을 별도로 산정하기 시작했다. 이 피해 규모는 훗날 세넛 측이 지급할 배상금의 근거 자료로 쓰이게 된다.

사건 이틀 뒤 검찰은 카이 세넛에게 1급 폭동 선동과 불법 집회 등 두 건의 중범죄 혐의를 적용해 기소했다. 세넛과 함께 이벤트를 진행한 동료 스트리머들도 일부 관련 혐의로 함께 입건됐다. 검찰은 세넛이 사전에 당국의 허가나 안전 대책 없이 대규모 군중 집결을 유발하는 방송을 내보냈다는 점을 문제 삼았다. 세넛의 소속사 측은 성명을 통해 '이날 벌어진 무질서한 사태에 깊은 유감을 표한다'며 피해를 입은 이들에게 사과하고 수사에 전면 협조하겠다고 밝혔다. 이 사건은 SNS·스트리밍 기반의 대규모 군중 동원이 실제 형사처벌로 이어진 대표적 사례로 주목받았다.

사건 6일 만인 8월 10일 카이 세넛은 트위치 라이브 방송을 통해 처음으로 입장을 밝혔다. 그는 '금요일 이후로 내가 사람들에게 미치는 힘과 영향력이 얼마나 큰지 깨닫게 됐다'며 자신의 파급력을 인정했다. 이어 '나는 좋은 의도로 이 모든 일을 벌인 것이고 그날 벌어진 어떤 일도 용납하지 않는다'며 뉴욕 지역사회에 보답하고 싶었을 뿐이라고 해명했다. 그의 소속팀도 별도 성명에서 '무질서한 사태 발생에 깊이 상심했다'며 피해자들에게 사과하고 당국 수사에 전면 협조하겠다고 밝혔다. 이 해명 방송은 실시간 수십만 명이 지켜볼 정도로 큰 관심을 모았지만 여론은 여전히 엇갈렸다.

8월 10일 첫 해명 방송에서 카이 세넛은 자신의 사건에 대한 법원 출석일이 8월 18일로 잡혀 있다고 직접 언급했다. 이는 기소 이후 처음으로 그가 법정 절차를 밟게 되는 날짜로 사건이 정식 사법 절차 궤도에 올랐음을 보여줬다. 세넛 측 대리인단은 이 시점까지 검찰 수사에 전면 협조한다는 방침을 유지했다. 팬들과 언론은 이 출석을 계기로 향후 재판 향방과 실제 처벌 수위에 관심을 집중했다. 이후 사건은 정식 재판 대신 배상과 사과를 통한 합의 쪽으로 방향을 틀게 된다.

사건 발생 9개월 만인 2024년 5월 7일 맨해튼 지방검찰청은 카이 세넛과 공동 피고인 덴젤 데니스, 무크타르 딘을 기소하지 않기로 했다고 공식 발표했다. 검찰은 세넛이 공개 사과문을 24시간 동안 게시한 뒤 다음 날 공식적으로 사건을 기각하기로 했다고 설명했다. 이는 통상적인 유죄 인정이나 실형 대신 사과와 배상이라는 회복적 사법 방식이 적용된 이례적 사례로 평가됐다. 검찰 측은 이번 결정이 뉴욕시가 입은 실질적 피해 회복에 초점을 맞춘 것이라고 강조했다. 유명 인플루언서의 대규모 군중 동원 사건에 대한 사법 처리 방식으로 주목받았다.

카이 세넛은 스냅챗을 통해 '그 게시물을 올리기 전에 더 신중했어야 했다'며 '이 일이 도시에 피해를 끼칠 줄은 생각하지 못했다'는 공개 사과문을 게시했다. 그는 또한 '참석자 일부의 행동은 용납될 수 없는 것이었다'는 점을 인정하며 시 당국의 대응 노력에 감사를 표했다. 배상금으로 세넛은 유니언스퀘어파트너십에 조경 복구와 추가 인력 투입 비용 명목으로 5만5000달러를 지급했다. 공동 피고인 데니스와 딘도 각각 1049.50달러씩을 부담해 총 배상액은 5만7099달러에 달했다. 이로써 2023년 8월 발생한 유니언스퀘어 폭동 사건은 형사처벌 없이 사과와 금전 배상으로 최종 마무리됐다.