'조커' 프로듀서 제이슨 클로스 1억 달러 폰지사기 기소 사건

제이슨 클로스는 2014년 9월 캐나다 밴쿠버 기반 영화 제작·금융사 브론 스튜디오에 재무 및 투자자 관계 책임자로 합류했다. 그는 이후 브론 스튜디오와 자신이 설립한 크리에이티브웰스미디어파이낸스를 통해 '조커', '그레이하운드', '롱렉스' 등 다수의 할리우드 영화에 투자자 자금을 유치해 큰 명성을 쌓았다. 업계에서 그는 독립 영화 제작에 필요한 자금을 안정적으로 조달해주는 신뢰받는 금융 전문가로 통했다. 그러나 이때 구축된 투자자 네트워크와 자금 조달 구조는 훗날 대규모 폰지 사기극의 토대가 됐다는 사실이 이후 검찰 수사에서 드러났다. 클로스가 브론에서 쌓은 인맥과 신용은 이후 그가 수년간 투자자들을 속이는 데 결정적인 역할을 한 것으로 지목됐다.

2021년 투자자 허드슨 프라이빗은 영화 제작·금융업체 브론 스튜디오와 크리에이티브웰스미디어, 그리고 이 회사들을 이끌던 제이슨 클로스를 상대로 투자금을 다른 용도로 유용했다며 소송을 제기했다. 이 소송은 이후 드러난 대규모 폰지 사기 의혹에 대한 첫 공식적인 법적 문제 제기로 평가된다. 원고 측은 투자금이 애초 약속된 영화·엔터테인먼트 프로젝트가 아닌 다른 목적으로 전용됐다고 주장했다. 이 소송을 계기로 클로스와 그의 회사들이 운용해온 자금 구조에 대한 의혹이 업계 안팎에서 본격적으로 제기되기 시작했다. 그러나 클로스는 이후에도 별다른 제재 없이 영화 금융업계에서 계속 활동을 이어갔다.

2023년 클로스가 이끌던 크리에이티브웰스미디어파이낸스와 브론 스튜디오가 잇달아 파산보호를 신청했다. 브론 스튜디오는 캐나다 브리티시컬럼비아주와 미국 양쪽에서 동시에 파산 절차를 밟았으며, 이는 투자자들에게 상환해야 할 자금을 마련하지 못한 데 따른 것으로 알려졌다. 회사의 재정 붕괴는 이전부터 제기돼온 자금 유용 의혹과 맞물려 투자자들의 우려를 키웠다. 다수의 영화 프로젝트에 자금을 대던 회사가 한꺼번에 무너지면서 할리우드 독립 영화 금융업계 전반에도 여파가 미쳤다. 이 파산 신청은 이후 클로스 개인을 겨냥한 형사 기소로 이어지는 결정적 전조가 됐다.

2024년 플로리다주 배심원단은 클로스가 '고스트버스터즈: 애프터라이프' 등 여러 영화 프로젝트에 투자한 투자자로부터 수백만 달러를 편취했다고 평결했다. 이 판결 직후 클로스는 자신이 몸담고 있던 C2 모션픽처그룹의 공동대표 자리에서 물러났다. 배심원단의 평결은 그가 개인적으로도 투자자를 상대로 반복적인 사기 행위를 벌여왔음을 공식적으로 확인해준 첫 사례였다. 업계 관계자들은 이 판결을 계기로 클로스가 관여한 다른 프로젝트의 자금 흐름에도 의혹의 시선이 쏠렸다고 전했다. 그러나 클로스는 별도의 형사 처벌 없이 계속 영화 금융업계에서 활동을 이어갔다.

미국 일리노이 북부지검은 7월 29일 시카고 연방법원에서 공개된 기소장을 통해 영화 프로듀서 제이슨 클로스(60)를 전신사기 7건 혐의로 기소했다고 밝혔다. 베벌리힐스에 거주하는 클로스는 '조커', '롱렉스', '그레이하운드' 등의 제작에 참여해온 유명 할리우드 금융업자로, 2019년부터 2026년까지 일리노이의 한 투자자문사를 포함한 여러 고객으로부터 영화·엔터테인먼트 프로젝트와 게임 엔터테인먼트 투자 플랫폼 자금 명목으로 1억 달러 이상을 끌어모은 혐의를 받는다. 검찰은 그가 받은 돈을 캐나다 부동산 개발 사업에 쓰거나 이전 투자자들에게 돌려막는 전형적인 폰지 방식으로 유용했다고 밝혔다. 클로스는 로스앤젤레스에서 체포돼 현지 법원에 첫 출석했으며, 검찰은 그가 투자자들의 자금 회수 요구에 제작사가 파산했다며 접근이 불가능하다고 거짓 해명했다고 지적했다.

기소 다음 날인 7월 30일 버라이어티, 데드라인 등 미국 매체들은 클로스가 받는 전신사기 혐의 7건 각각에 최고 20년형이 선고될 수 있어 이론상 최대 140년형에 처해질 수 있다고 보도했다. 검찰은 클로스에게 1200만 달러 이상의 몰수도 함께 청구했다. 클로스는 이번 형사 기소와는 별도로 시카고에서 제기된 집단소송과 플로리다에서 제기된 소송 등 여러 민사 소송에도 피소된 상태였다. 시카고 선타임스는 일리노이 지역 투자자들이 이번 사기 사건의 주요 피해자에 포함돼 있다고 전하며 피해 규모가 지역 자산운용업계까지 번졌다고 보도했다. 할리우드 영화 금융업계에서는 오랫동안 신뢰받아온 인물의 대규모 사기극이 드러나면서 독립 영화 투자 구조에 대한 경계심이 커졌다는 평가가 나왔다.