유튜버 제임스 찰스 미성년자 그루밍 의혹 사태

당시 16세였던 틱톡 이용자 '아이사이아'는 2021년 2월 26일 자신이 미성년자임을 밝혔음에도 제임스 찰스로부터 노골적인 사진을 받고 성적인 메시지를 주고받도록 압박받았다고 폭로했다. 찰스는 자신이 인스타그램에서 그를 찾아 스냅챗을 추가한 사실은 인정했지만, 상대방이 샤워 중 찍은 사진을 먼저 보내며 18세라고 속였고 이후 자신이 그에 반응해 '시시덕거리기 시작했다'고 반박했다. 양측 주장이 엇갈리는 가운데 해당 폭로는 순식간에 확산되며 대형 유튜버를 둘러싼 심각한 스캔들로 번졌다. 21세였던 찰스와 미성년자 사이의 메시지 내용 자체가 부적절했다는 지적이 이어졌다. 이 폭로를 시작으로 유사한 증언을 하는 이들이 잇따라 나타나기 시작했다.

첫 폭로 이후 며칠 사이 다수의 10대 남성들이 잇따라 나서 제임스 찰스로부터 유사한 방식의 부적절한 메시지를 받았다고 증언했다. 매체 보도에 따르면 이 시점까지 최소 15명이 찰스의 부적절한 행동을 주장했으며, 다만 각 증언의 구체적 정황과 신빙성 수준은 사안마다 차이가 있었다. 여러 팬 계정과 매체가 각 사례의 스크린샷과 정황을 정리해 공개하면서 논란은 개별 사건을 넘어 반복적인 패턴 문제로 확대됐다. 찰스의 팬층 사이에서도 그를 옹호하는 목소리와 강하게 비판하는 목소리가 극명하게 갈렸다. 이 국면은 찰스가 침묵을 지키기 어려운 수준으로 여론을 압박했다.

제임스 찰스는 2021년 4월 1일 '책임을 인정하며(Holding Myself Accountable)'라는 제목의 약 14분짜리 영상을 올려 자신이 16세 소년 두 명과 부적절한 메시지를 주고받은 사실을 인정했다. 그는 영상에서 “내가 망쳤다”며 자신의 행동에 대해 사과했지만, 동시에 상대방들이 나이를 속였다고 주장하며 억울함도 함께 토로했다. 이 애매한 태도는 진정성 있는 반성이라기보다 책임 회피에 가깝다는 비판을 받았다. 영상 공개 이후에도 추가 피해 주장이 이어지면서 논란은 쉽게 진화되지 않았다. 이 영상은 이후 그의 커리어 전반에 그림자를 드리우는 상징적 순간이 됐다.

화장품 브랜드 모르페는 2021년 4월 16일 제임스 찰스와의 사업 관계를 전면 종료한다고 공식 발표했다. 모르페는 성명에서 “최근 제임스에 대한 의혹에 비추어 양측이 사업 관계를 끝내고 제임스 찰스 협업 제품 판매를 단계적으로 중단하기로 합의했다”고 밝혔다. 이는 찰스의 커리어에서 가장 상징적이고 수익성 높았던 파트너십의 종료였다는 점에서 업계에 큰 충격을 줬다. 소비자들 사이에서는 모르페가 의혹 초기에 침묵을 지킨 것에 대한 불매운동 움직임도 있었다. 이 결별은 찰스가 뷰티 업계에서 입지를 크게 잃는 결정적 계기가 됐다.

유튜브는 2021년 4월 20일 제임스 찰스의 채널에 대한 수익 창출을 잠정 정지한다고 확인했다. 이와 함께 그가 진행을 맡았던 유튜브 오리지널 경연 프로그램 '인스턴트 인플루언서'에서도 하차하게 됐다. 플랫폼 차원의 이러한 제재는 개별 브랜드의 결별을 넘어 그의 수입원 자체에 직접적인 타격을 준 조치였다. 유튜브 측은 구체적인 재개 시점을 밝히지 않아 불확실성이 한동안 이어졌다. 모르페 결별과 유튜브 제재가 같은 달에 겹치면서 찰스는 커리어 사상 최대 위기를 맞았다는 평가를 받았다.

제임스 찰스는 2023년 7월 13일 공개된 코스모폴리탄과의 인터뷰에서 2년여 만에 처음으로 2021년 논란을 길게 언급하며 “너는 소아성애자가 아니고, 그루머도, 포식자도 아니다”라고 스스로를 변호했다. 다만 그는 동시에 “이건 네 잘못”이라며 자신이 큰 실수를 저질렀다는 점은 인정했다. 인터뷰에서는 초기 고발자 중 한 명이 실제로는 나이를 속였다며 개인적으로 사과했다는 사실도 공개돼 논란의 일부 정황이 재해석되는 계기가 됐다. 그러나 다른 피해 주장자들에 대한 구체적 해명은 이뤄지지 않아 논란이 완전히 해소되지는 않았다는 평가가 나왔다. 이 인터뷰는 2021년 사태에 대한 그의 사실상 마지막 공개 총정리로 여겨진다.