이리역 폭발사고

1977년 11월 11일 오후 9시 15분께 전북 이리시(현 익산시)의 이리역 구내에서 대규모 폭발이 일어났다. 광주로 향하던 한국화약의 화물열차에는 다이너마이트와 전기뇌관 등 고성능 폭약 약 40t이 실려 있었고, 출발을 기다리며 대기하던 중 폭발이 발생했다. 굉음과 함께 거대한 불기둥이 치솟으며 이리역 일대가 순식간에 아수라장이 됐다. 도심 한복판 철도역에서 벌어진 초대형 폭발이었다. 한국 철도 역사상 유례를 찾기 힘든 참사의 시작이었다.

폭발의 원인은 화약을 지키던 호송원의 부주의로 지목됐다. 어두운 화물칸 안을 밝히려고 촛불을 켠 호송원이 이를 화약 상자 위에 올려둔 채 불을 끄지 않고 잠이 들었고, 촛불의 불꽃이 화약에 옮겨붙으며 대폭발로 이어졌다. 위험천만한 고성능 폭약을 다루면서도 기본적인 안전 수칙이 지켜지지 않은 것이다. 인화성이 극도로 높은 화약을 촛불 곁에 방치한 관리 부실이 참사를 불렀다. 사소해 보이는 부주의가 도시 하나를 뒤흔든 재앙으로 번졌다.

폭발로 59명이 목숨을 잃고 1343명이 다치는 막대한 인명 피해가 발생했다. 역 주변 반경 500m 이내의 건물 약 9500채가 파손되면서 9973명에 이르는 이재민이 발생했다. 잠들어 있던 주민들이 한밤중의 폭발에 미처 피하지 못하고 변을 당했다. 부상자가 대거 쏟아지면서 인근 병원은 순식간에 아수라장이 됐다. 도심 철도역의 폭발이 도시 전체를 삼킨 대재앙이었다.

폭발의 위력은 상상을 초월했다. 폭발 지점 바로 아래에는 지름 약 30m, 깊이 약 10m에 이르는 거대한 웅덩이가 파였고, 파편은 멀리 이리시청 부근까지 날아갔다. 이리역 일대의 건물과 주택은 형체를 알아보기 힘들 만큼 부서졌다. 폭발 충격으로 유리창이 깨지고 지붕이 날아가는 등 도심 상당 부분이 초토화됐다. 한 도시의 중심부가 하룻밤 사이에 폐허로 변한 참혹한 광경이 펼쳐졌다.

폭발로 폐허가 된 이리 도심을 되살리기 위한 복구와 재건 작업이 시작됐다. 정부와 지역사회는 파괴된 주택과 상가, 역사를 복구하고 이재민을 지원하는 데 힘을 쏟았다. 폭발로 무너진 이리역도 새로 짓는 등 도시의 기능을 회복하기 위한 노력이 이어졌다. 대규모 재난을 겪은 이리는 이후 도시 계획을 재정비하며 상처를 딛고 일어섰다. 참사의 아픔 속에서 도시는 서서히 제 모습을 되찾아 갔다.

이리역 폭발사고는 화약 등 위험물의 수송과 관리 체계를 전면적으로 되돌아보게 한 계기가 됐다. 고성능 폭약을 실은 열차가 도심 역에 장시간 대기하고, 호송 과정의 안전 관리가 허술했던 문제가 낱낱이 드러났다. 이후 위험물 운송의 정차·대기 규정과 호송 관리, 안전 감독이 강화됐다. 도심을 관통하는 철도의 위험물 취급 방식에 대한 경각심도 크게 높아졌다. 이 참사는 위험물 안전 관리의 중요성을 뼈아프게 각인시킨 사건으로 남았다.