하이퍼버스(HyperVerse)·하이퍼펀드 18.9억달러 폰지 사기 사건

호주 국적의 샘 리(본명 쉬에 리)와 라이언 쉬가 온라인 행사 '하이퍼 서밋'을 통해 크립토 투자 플랫폼 하이퍼펀드를 공식 출범시켰다. 회사는 대규모 암호화폐 채굴 사업에서 나오는 수익을 회원들에게 배당한다며 하루 0.5~1%의 고정 수익률을 약속했다. 실제로는 채굴 사업 자체가 존재하지 않았고, 신규 회원의 투자금으로 기존 회원에게 배당을 지급하는 전형적인 폰지 구조였다. 두 사람은 이미 2021년 파산한 호주 크립토업체 블록체인글로벌의 이사였던 전력이 있었다. 하이퍼펀드는 이후 하이퍼테크·하이퍼캐피털 등으로 이름을 바꿔가며 전 세계로 회원을 확장했다.

하이퍼펀드는 이 시기부터 회원들의 출금 요청을 지연·차단하기 시작하며 유동성 위기의 조짐을 드러냈다. 영국 금융감독청(FCA)은 하이퍼펀드를 미인가 투자상품으로 지목하며 소비자들에게 투자 위험을 경고하는 공지를 냈다. 그럼에도 회사는 새로운 브랜드와 마케팅으로 계속해서 신규 투자자를 모집하며 사업을 이어갔다. 다단계 방식의 추천 보상 구조 때문에 기존 회원들이 손실을 자인하지 않고 오히려 지인들에게 재투자를 권유하는 경우가 많았다. 이 시기의 경고는 이후 벌어질 대규모 붕괴의 전조였다.

회사는 당시 정점에 달했던 메타버스 투자 열풍에 편승해 서비스명을 '하이퍼버스'로 바꾸고 새로운 글로벌 출범 행사를 열었다. 이 행사에서는 '스티븐 리스 루이스'라는 인물이 신임 최고경영자로 소개돼 화려한 이력을 내세우며 연설했다. 그러나 이 인물은 태국에 거주하는 영국인 방송인이 돈을 받고 연기한 가짜 경영자였던 것으로 훗날 드러났다. 골드만삭스 근무 경력, 리즈대·케임브리지대 학위 등 그의 이력은 모두 조작된 것으로 확인됐다. 이는 폰지 사기 조직이 투자자 신뢰를 얻기 위해 아예 존재하지 않는 인물을 경영진으로 내세운 이례적 사례였다.

하이퍼버스와 연계돼 회원들의 출금 창구 역할을 하던 암호화폐 거래소 HOO에서 출금이 전면 중단됐다. 이로써 신규 자금 유입에 의존해 온 폰지 구조가 사실상 한계에 도달했다는 분석이 나왔다. 회원들은 각국 온라인 커뮤니티에 수개월째 자금을 인출하지 못하고 있다는 불만을 쏟아냈다. 미 검찰은 훗날 이 무렵을 전후해 조직이 신규 투자금을 유치하는 사업으로서는 사실상 종료됐다고 판단했다. 그러나 조직 관계자들은 이후에도 상당 기간 새로운 브랜드와 약속으로 피해자들을 계속 붙잡아 두려 했다.

영국 가디언은 하이퍼버스의 최고경영자로 알려진 '스티븐 리스 루이스'가 실존 인물이 아닌 것으로 보인다는 조사 결과를 단독 보도했다. 가디언 취재진은 그가 졸업했다고 주장한 리즈대·케임브리지대, 근무 이력이 있다는 골드만삭스, 영국 기업등록소, 미 증권거래위원회 어디에도 그의 기록이 없다는 사실을 확인했다. 링크드인 등 소셜미디어 프로필조차 존재하지 않았다. 이 보도는 이미 붕괴해 있던 하이퍼버스 사태를 세계적 화제로 다시 끌어올리며 각국 수사기관의 관심을 촉발했다. 이후 실제 배후로 지목된 인물이 배우를 고용해 가짜 CEO를 연기시켰다는 사실이 확인됐다.

가디언 보도 하루 만에 미국 플로리다에서 하이퍼펀드 홍보책 로드니 버튼, 일명 '비트코인 로드니'가 당국에 체포됐다. 그는 2020년 6월부터 2022년 1월까지 무허가 자금송금업을 운영하며 하이퍼펀드를 홍보한 혐의를 받았다. 검찰은 그가 이 과정에서 최소 785만달러의 수수료를 챙긴 것으로 파악했다고 밝혔다. 그의 체포는 이번 사건에 대한 미 당국의 형사수사가 본격화됐음을 보여주는 신호였다. 이는 이후 발표될 대규모 기소의 서막이었다.

미국 법무부와 증권거래위원회(SEC)는 2020년 6월부터 2022년 11월까지 전 세계 투자자로부터 18억9000만달러를 편취한 혐의로 창업자 샘 리와 홍보책 브렌다 청가(활동명 '비트코인 뷰티'), 로드니 버튼을 형사·민사 기소했다고 발표했다. 검찰은 이들이 실존하지 않는 채굴 사업에서 나온다며 하루 0.5~1%의 수익을 약속해 투자자를 끌어모았다고 밝혔다. 청가는 이날 공모 및 증권·전신사기 혐의에 대해 유죄를 인정했으며, 최소 300만달러의 부당이득을 반환하기로 했다. 두바이에 거주하던 샘 리는 기소 시점까지 신병이 확보되지 않은 상태였다. 이는 크립토 다단계 폰지 사기로는 역대 최대 규모 중 하나로 꼽혔다.

호주 ABC뉴스는 자국민인 샘 리가 미국에서 18억9000만달러 사기 혐의로 기소된 사실을 대대적으로 보도했다. 보도는 그가 앞서 2021년 부채 5800만호주달러를 남기고 청산된 크립토업체 블록체인글로벌의 이사였다는 이력도 함께 조명했다. 호주 현지 기자들은 이미 수개월 전부터 그가 여러 실패한 크립토 사업에 연루된 정황을 취재해 온 것으로 알려졌다. 이 보도로 하이퍼버스 사태는 미국뿐 아니라 호주에서도 규제 공백 논란으로 번졌다. 호주 재무부와 증권투자위원회(ASIC)도 관련 대응을 검토해야 한다는 압박을 받았다.

인터폴 적색수배가 발부된 지 몇 달 만에 두바이에 머물던 샘 리가 현지 당국에 자진 출두해 신병이 확보됐다. 그는 이후 60일간 구금됐다가 석방된 것으로 알려졌다. 그의 신병 확보는 기소 이후 약 9개월 만에 이뤄진 것으로, 그동안 미국 검찰과 아랍에미리트 당국 간 인도 협의가 계속돼 온 것으로 전해졌다. 그러나 신병 확보 이후에도 미국으로의 실제 인도나 재판 일정은 신속히 진행되지 못했다. 이는 크립토 사기 주범들이 국제 사법공조의 사각지대를 이용해 장기간 처벌을 피할 수 있음을 보여준 사례로 지적됐다.

2024년 1월 체포됐던 로드니 버튼이 메릴랜드 연방지방법원에서 공모 혐의에 대해 유죄를 인정했다. 그는 기소 이후 2년 넘게 재판 절차를 끌어오다 선고를 앞두고 검찰과 플리바게닝에 합의한 것으로 전해졌다. 그는 이 유죄 인정으로 최대 5년의 징역형을 선고받을 수 있으며, 선고 공판은 같은 해 7월로 예정됐다. 공동 피고인 브렌다 청가는 이미 2024년 초 유죄를 인정한 상태였고, 핵심 피의자 샘 리에 대한 재판은 이 시점까지도 마무리되지 않고 있었다. 이 사건은 발생부터 최종 처벌까지 6년 가까이 걸리며 크립토 다단계 사기 처벌의 지난한 과정을 보여줬다.