태안 허베이스피릿호 원유 유출 사고

2007년 12월 7일 새벽 충청남도 태안군 만리포 앞바다에서 삼성중공업 소속 해상크레인 부선 삼성 1호가 정박 중이던 홍콩 선적 유조선 허베이스피릿호를 들이받았다. 당시 태안 앞바다에는 풍랑주의보가 발효 중이었으나 삼성 예인선단은 무리하게 출항했다가 예인력을 잃고 풍랑에 밀렸다. 삼성 1호를 끌던 예인선의 예인줄이 끊어지면서 통제력을 상실한 부선이 유조선 측면을 충돌한 것이다. 이 충돌로 허베이스피릿호 선체 측면 세 곳에 구멍이 뚫렸다. 그 틈으로 대량의 원유가 바다로 쏟아져 나오기 시작했다.

충돌로 허베이스피릿호에서 약 1만 2547킬로리터(약 7만 9천 배럴)의 원유가 태안 인근 해역으로 유출됐다. 이는 1995년 시프린스호 좌초 사고 때보다 2.5배 많은 양으로, 국내 해양 기름유출 사고 사상 최대 규모였다. 검은 기름띠는 조류와 바람을 타고 빠르게 확산해 태안 해안을 뒤덮었다. 초기 방제가 늦어지면서 오염은 인근 해역으로 계속 번져 나갔다. 청정 해역이던 태안 앞바다가 순식간에 죽음의 바다로 변했다.

유출된 기름은 태안을 중심으로 서해안 일대를 광범위하게 오염시켰다. 피해 지역은 양식장 380여 곳 4627헥타르, 해안선 167km, 해수욕장 15곳, 도서 24곳에 달했다. 굴·바지락 양식장과 어장이 초토화되면서 지역 어민들의 생계가 무너졌다. 검은 기름을 뒤집어쓴 바닷새와 해양 생물의 폐사가 잇따랐다. 관광과 수산업에 의존하던 태안 경제가 극심한 타격을 입었다.

재앙 앞에서 전국에서 자원봉사자들이 태안으로 몰려들었다. 강추위에도 하루 최대 6만 명이 넘는 인파가 해안에 나와 양동이로 기름을 퍼내고 흡착포와 헝겊으로 바위와 자갈을 하나하나 닦았다. 방제에 참여한 자원봉사자는 누적 123만여 명에 이르렀다. 이들의 헌신은 '태안의 기적'으로 불리며 재난 극복의 상징이 됐다. 시민의 자발적 참여가 대규모 해양 재난 복구에 결정적 역할을 한 사례로 남았다.

대규모 방제 작업으로 오염은 예상보다 빠르게 잦아들었다. 2008년 3월 말경에는 해수욕장 등 사람의 접근이 쉬운 지역부터 기름때를 걷어내며 예전 모습을 되찾기 시작했다. 그러나 갯벌 깊숙이 스며든 기름과 눈에 보이지 않는 오염은 오래 남아 생태계와 어업에 지속적인 영향을 미쳤다. 지역 주민들은 건강 이상과 생계 피해를 호소했다. 겉으로 드러난 복구와 별개로 후유증은 장기간 이어졌다.

2008년 11월 말경 취약 지역 방제와 환경정화 중심의 마무리 방제 작업이 일단락됐다. 그러나 어민 피해 배상과 삼성중공업 등 책임 주체의 배상 책임을 둘러싼 분쟁은 오래도록 이어졌다. 정부는 특별법을 제정해 피해 주민 지원에 나섰고 국제기금을 통한 배상 절차도 진행됐다. 이 사고는 해양 오염 사고의 예방과 방제 체계, 책임 규명 제도를 재정비하는 계기가 됐다. 태안은 재난 극복과 환경 복원의 상징적 장소로 기억되고 있다.