GM 크루즈 로보택시 보행자 끌림 사고와 은폐 파문

2023년 10월 2일 밤 샌프란시스코 마켓가와 5번가 교차로에서 한 여성이 일반 차량에 치여 무인 로보택시 크루즈 차량 앞으로 튕겨 나갔고, 크루즈 차량이 이 여성을 그대로 치고 지나갔다. 크루즈 차량은 충돌 직후 정지했지만, 센서 시스템이 차량 밑에 사람이 깔려 있다는 사실을 인식하지 못한 채 갓길로 이동하려 하면서 피해 여성을 시속 약 11km로 약 6m(20피트) 가까이 끌고 갔다. 피해 여성은 이 사고로 심각한 골반 골절 등 중상을 입었다. 이 사고는 자율주행차가 예상치 못한 '2차 충돌' 상황에서 안전을 확보하지 못한 대표 사례로 꼽히며 자율주행 업계 전반에 대한 신뢰에 타격을 줬다. GM은 크루즈의 최대주주로서 이 사고의 파장을 고스란히 떠안게 됐다.

캘리포니아주 자동차국(DMV)은 2023년 10월 24일 크루즈의 무인 로보택시 운행 및 시험 면허를 즉각 정지시켰다. DMV는 크루즈가 사고 다음 날 연방 교통당국과의 화상회의에서 보행자를 끌고 간 사실을 의도적으로 누락하고, 이후 제출한 1일 보고서에서도 이를 빠뜨렸다고 지적했다. 크루즈가 사고 당시 영상을 자체적으로 보유하고 있었음에도 규제당국에 온전히 공개하지 않았다는 점이 결정적 이유로 작용했다. 이번 조치로 크루즈는 캘리포니아 내에서 안전요원 없는 자율주행 시험조차 할 수 없게 됐다. 이는 자율주행 업계에서 규제당국이 정보 은폐를 이유로 면허를 전격 정지시킨 이례적 사례로 기록됐다.

크루즈는 캘리포니아 면허 정지 이틀 뒤인 2023년 10월 26일 미국 전역에서 진행 중이던 무인 로보택시 운행을 스스로 전면 중단한다고 발표했다. 휴스턴·오스틴·피닉스·마이애미 등 여러 도시에서 상업 운행을 확대하던 시점에 나온 결정으로, 사실상 사업 전체가 멈춰선 셈이었다. 회사는 안전요원이 동승하는 수동 운행 방식의 시험만 일부 유지한다고 밝혔다. 이 중단 조치는 규제당국뿐 아니라 대중의 신뢰를 회복하기 위한 자발적 조치로 포장됐지만, 실질적으로는 잇단 규제 제재에 따른 불가피한 선택이었다는 평가가 지배적이었다. 크루즈의 전면 운행 중단은 자율주행 업계 전체의 확장 속도에도 제동을 거는 계기가 됐다.

크루즈의 공동창업자이자 최고경영자인 카일 보그트가 2023년 11월 19일 돌연 사임을 발표했다. 보그트는 자신의 SNS에 구체적 사유를 밝히지 않은 채 “가족과 시간을 보내고 새로운 아이디어를 탐색하겠다”는 짧은 메시지만 남겼다. 그의 사임은 캘리포니아 당국의 면허 정지와 전미 운행 중단 발표 직후 한 달도 채 지나지 않은 시점에 이뤄져, 사실상 사고 은폐 파문에 대한 경영 책임을 지는 조치로 해석됐다. 이후 최고제품책임자 등 다른 최고위 임원들도 잇따라 회사를 떠나며 경영 공백이 커졌다. GM은 크루즈에 대한 관리·감독을 대폭 강화하며 조직 재정비에 착수했다.

2024년 5월 보도에 따르면 크루즈 로보택시에 끌려가는 중상을 입었던 피해 여성이 회사 측과 800만~1200만 달러 규모의 민사 합의에 도달한 것으로 알려졌다. 이는 자율주행차 관련 개인 피해 소송 중에서도 매우 큰 규모의 배상액으로 평가됐으며, 사고의 심각성과 크루즈 측 과실 정도를 보여주는 지표로 받아들여졌다. 피해 여성 측 법률대리인은 합의 이후에도 자율주행차의 2차 충돌 대응 능력에 대한 근본적 개선이 필요하다고 지적했다. 이 합의는 형사·행정 제재와 별개로 진행된 민사적 해결로, 이후 이어질 연방 차원의 벌금 부과와는 무관하게 마무리됐다. 이 금액은 크루즈가 사고의 책임을 실질적으로 인정한 것으로 해석됐다.

전미교통안전국(NHTSA)은 2024년 9월 30일 크루즈가 사고 보고 의무를 제대로 이행하지 않았다는 이유로 150만 달러의 민사 벌금을 부과하는 동의명령을 발표했다. NHTSA는 크루즈가 사고 다음 날 보고에서 보행자가 차량에 끌려간 사실을 의도적으로 누락했다고 지적하며, 이는 연방 차량안전법상 요구되는 완전하고 정확한 사고 보고 의무를 위반한 것이라고 밝혔다. 이 벌금은 크루즈가 자율주행차 안전 감독 체계를 개선하겠다는 약속과 함께 부과됐다. NHTSA는 별도로 크루즈 차량의 소프트웨어 결함에 대한 리콜도 함께 진행하며 감독을 강화했다. 이는 자율주행 업체에 대한 연방정부 차원의 몇 안 되는 공식 제재 사례로 기록됐다.

미국 캘리포니아 북부지구 연방검찰청은 2024년 11월 14일 크루즈가 NHTSA에 허위 보고서를 제출한 혐의로 기소하는 동시에, 회사가 이를 인정하는 조건부 기소유예 합의(DPA)를 체결했다고 발표했다. 크루즈는 50만 달러의 벌금을 내고, 사고 다음 날 아침 화상회의에서 연방 조사관들에게 보행자가 끌려간 사실에 대한 설명이나 영상을 제공하지 않았음을 공식적으로 인정했다. 이는 자율주행차 기업이 연방 수사 방해 혐의로 형사 책임을 진 최초 사례 중 하나로 꼽혔다. 법무부는 이번 합의가 향후 자율주행 업계 전반에 투명한 사고 보고 관행을 정착시키는 계기가 되기를 기대한다고 밝혔다. 이로써 사고 이후 약 13개월간 이어진 형사·행정 조사가 사실상 마무리됐다.

제너럴모터스는 2024년 12월 11일 크루즈의 무인 로보택시 상업 서비스 사업에서 완전히 손을 떼겠다고 발표했다. GM은 크루즈에 대한 대규모 추가 투자를 중단하고, 크루즈의 자율주행 기술을 로보택시 사업이 아닌 개인용 자율주행 차량(운전자 보조) 기술 개발에 흡수 통합하겠다고 밝혔다. 이는 2016년 크루즈 인수 이후 수십억 달러를 쏟아부었던 GM의 로보택시 사업 전략이 사실상 실패로 끝났음을 공식화한 결정이었다. 업계에서는 2023년 보행자 끌림 사고와 이후 이어진 규제 제재, 경영진 공백, 신뢰 붕괴가 결정적 요인으로 작용했다고 평가했다. 이 사건은 자율주행 기술의 상업화가 안전과 투명성 확보 없이는 얼마나 취약할 수 있는지 보여준 대표 사례로 남았다.