240번 버스 온라인 마녀사냥 사건

2017년 9월 11일 저녁 서울시버스운송사업조합 홈페이지에 240번 버스 기사가 아이만 내린 뒤 어머니가 내려달라는 요청을 무시하고 문을 닫은 채 출발했다는 취지의 민원글이 올라왔다. 어린아이가 홀로 내리고 엄마는 버스에 갇혔다는 내용이 담겼다. 목격담 형식의 글은 분노를 자아냈다. 사실 여부가 확인되지 않은 채 공분이 번지기 시작했다. 사건의 발단이었다.

글 내용은 SNS와 커뮤니티를 통해 급속히 퍼졌고, 9월 12일 '240번 버스'는 네이버 실시간 급상승 검색어 1위에 올랐다. 여러 언론이 이를 기사화하면서 버스기사를 향한 비난이 폭주했다. 기사의 신상과 소속 회사에 항의가 빗발쳤다. 확인되지 않은 이야기가 기정사실처럼 확산됐다. 한 개인이 온라인 집단 비난의 표적이 됐다.

2017년 9월 12일 밤 최초 글을 올린 작성자는 붐비는 버스 안에서 상황을 오해했으며 다급한 어머니의 외침에만 공감해 여러 사람에게 피해를 줬다고 사과했다. 목격담이 부정확했음을 스스로 인정한 것이다. 그러나 이미 버스기사를 향한 비난 여론은 걷잡을 수 없이 퍼진 상태였다. 뒤늦은 사과로는 파장을 되돌리기 어려웠다. 사실 확인의 중요성이 부각되기 시작했다.

2017년 9월 13일 서울시가 버스 내부 CCTV와 기사 진술을 토대로 조사한 결과 최초 게시글은 대부분 사실과 달랐던 것으로 드러났다. 내린 아이는 4세가 아니라 7세였고 스스로 하차했으며, 기사는 다음 정류장에서 내려주겠다고 안내한 것으로 확인됐다. 왜곡된 목격담이 무고한 기사를 매도한 셈이었다. 여론은 급반전했다. 마녀사냥의 실체가 드러났다.

2017년 9월 15일 버스기사의 딸이 온라인 커뮤니티 네이트판에 글을 올려, 욕설을 한 것은 기사가 아니라 아이의 어머니였으며 기사는 내려달라는 요청을 무시하지 않았다고 반박했다. 이후 인터뷰를 통해서도 같은 취지를 확인했다. 다른 목격자들도 기사가 아니라 어머니가 욕설을 했다고 증언하며 여론의 의구심이 커졌다. 최초 글의 신빙성이 완전히 무너졌다. 피해자로 몰렸던 기사의 억울함이 드러났다.

사건은 확인되지 않은 목격담 한 건이 SNS를 통해 순식간에 한 개인을 집단 매도하는 온라인 마녀사냥으로 번질 수 있음을 보여준 대표 사례로 남았다. 언론이 사실 확인 없이 자극적 내용을 받아쓴 관행도 도마에 올랐다. 신상털이와 여론재판의 폭력성에 대한 경계 담론이 확산됐다. 진실이 밝혀지기 전 여론이 앞선 위험이 재조명됐다. 인터넷 문화의 성찰 계기가 됐다.