백스터 헤파린 오염 스캔들과 세계적 리콜 사태

미국 제약사 백스터 헬스케어가 혈액응고 방지제 헤파린 나트륨 주사제 중 다회용량·단회용량 바이알 제품에 대한 리콜을 시작했다. 이는 헤파린 투여 후 환자들에게서 아나필락시스와 유사한 중증 알레르기 반응과 급격한 혈압 저하가 잇따라 보고된 데 따른 조치였다. 백스터는 미국 헤파린 시장의 약 절반을 공급하는 최대 공급사였기 때문에 이번 리콜은 의료 현장에 즉각적인 파장을 일으켰다. 초기 조사에서는 원인 물질이 명확히 규명되지 않은 채 리콜부터 단행되는 이례적 상황이 벌어졌다. 이 사건은 이후 미국 역사상 최대 규모의 제약품 오염 스캔들로 확대됐다.

미 식품의약국(FDA)이 백스터에 헤파린 원료의약품(API)을 공급해온 중국 창저우의 사이언티픽프로틴래버러토리스(SPL) 공장을 오염 원료의 공급처로 지목했다고 밝혔다. FDA는 이 공장에 대한 현지 실사를 한 번도 실시하지 않은 채 원료 수입이 이뤄져 온 사실이 드러나 해외 원료의약품 관리 체계에 큰 허점이 있음이 드러났다. 조사 결과 헤파린 원료 중 상당수가 중국 내 소규모 영세 작업장에서 돼지 창자 점막을 가공해 만들어진 것으로 확인됐다. 이는 글로벌 의약품 공급망의 불투명성과 위험성을 적나라하게 보여준 사례로 지목됐다. 이 발표 이후 미중 양국 규제 당국 간 실사 협력 논의가 본격화됐다.

백스터 헬스케어가 리콜 대상을 다회·단회용량 헤파린 나트륨 주사제는 물론 헤프락 헤파린 플러시 제품까지 포함한 전 제품으로 확대한다고 발표했다. 회사는 남아있는 모든 재고 로트를 시장에서 즉각 회수하도록 조치했다고 밝혔다. 이는 초기 부분 리콜만으로는 환자 안전을 담보할 수 없다는 판단에 따른 조치였다. 리콜 확대에 따라 병원과 투석센터 등 의료 현장에서는 대체 헤파린 공급사를 긴급히 확보해야 하는 혼란이 빚어졌다. FDA는 이 시점까지 헤파린 관련 부작용으로 최소 81명이 사망한 것으로 잠정 집계했다고 발표했다.

FDA와 학계 연구진이 헤파린에 섞여 있던 미지의 오염물질을 '과황산화 콘드로이친황산(OSCS)'이라는 화학적으로 변형된 화합물로 규명했다. 이 물질은 구조적으로 헤파린과 매우 유사해 표준 품질 검사에서는 걸러내기 어려웠던 것으로 나타났다. 오염물질의 생산 단가는 진짜 헤파린 원료보다 훨씬 저렴해, 이익을 노린 의도적 첨가 가능성이 강하게 제기됐다. 연구진은 OSCS가 인체의 접촉계(contact system)를 비정상적으로 활성화시켜 혈압 급강하와 과민 반응을 유발한다는 사실도 확인했다. 이 발견은 이후 미 의회 청문회에서 '의도적 오염' 논란의 핵심 근거로 제시됐다.

뉴잉글랜드의학저널(NEJM)이 오염된 헤파린 투여와 아나필락시스 유사 반응·급성 저혈압 사이의 명확한 연관성을 입증한 연구 논문을 발표했다. 연구진은 과황산화 콘드로이친황산이 혈액 내 접촉계를 활성화시켜 심각한 알레르기성 반응을 유발하는 기전을 상세히 규명했다. 이 논문은 오염 헤파린 부작용이 단순한 우연이 아니라 과학적으로 명확히 설명 가능한 현상임을 뒷받침하는 핵심 근거가 됐다. 연구 결과는 FDA와 각국 규제 당국이 전 세계 헤파린 공급망에 대한 전수 검사를 강화하는 계기로 작용했다. 이후 각국은 오염물질 검출을 위한 새로운 표준 검사법을 도입했다.

미 하원 에너지통상위원회 청문회에 출석한 백스터 인터내셔널의 로버트 파킨슨 회장이 오염물질이 '생명을 구하는 의약품을 변조하려는 의도적 계획'의 결과로 보인다고 증언했다. 청문회 조사관은 오염물질 생산 단가가 진짜 헤파린보다 훨씬 저렴해 경제적 동기에 의한 고의적 첨가 가능성이 높다고 지적했다. 그러나 청문회에서도 누가, 어느 단계에서 오염물질을 첨가했는지는 끝내 특정되지 못했다. 이 청문회를 계기로 미국 내 해외 원료의약품 수입·실사 체계에 대한 전면적 개혁 논의가 본격화됐다. FDA는 이후 해외 제조시설에 대한 정기 실사 확대 등 제도 개선에 착수했다.

헤파린 오염 사태와 관련해 미국에서 제기됐던 약 650건의 제조물책임 소송 중 95% 이상이 합의를 통해 종결된 것으로 백스터의 증권거래위원회(SEC) 공시를 통해 확인됐다. 다수의 소송은 오염된 헤파린 투여 후 사망하거나 중증 후유증을 겪은 환자와 유족이 제기한 것이었다. 별도로 진행된 주주 대표소송에서도 백스터는 품질·규제 준수 강화를 위해 향후 3년간 1200만 달러를 투입하기로 하는 등의 내용을 담은 합의안을 법원에서 잠정 승인받았다. 이로써 2008년 촉발된 대규모 제약 스캔들은 법적으로는 사실상 마무리 국면에 접어들었다. 다만 해외 원료의약품 공급망의 구조적 위험성에 대한 경각심은 이후에도 계속 회자됐다.