EA '스타워즈 배틀프론트2' 루트박스 도박 논란과 벨기에 정부 제재

2017년 10월 6일부터 진행된 '스타워즈 배틀프론트2' 멀티플레이 오픈 베타에서 이용자들은 게임 진행에 결정적 영향을 미치는 능력치 카드가 유료 루트박스를 통해서만 효율적으로 얻을 수 있도록 설계됐다는 사실을 발견했다. 이용자들은 이 시스템이 실력이 아닌 결제 여력에 따라 승패가 갈리는 '페이 투 윈' 구조라며 강하게 반발했다. 특히 루이크 스카이워커, 다스 베이더 같은 인기 영웅 캐릭터조차 오랜 플레이나 결제 없이는 사용하기 어렵게 설계된 점이 비판의 초점이 됐다. 베타 종료 후에도 이 논란은 가라앉지 않고 정식 출시를 앞두고 더욱 확산됐다. EA는 이용자 피드백을 반영해 시스템을 수정하겠다고 밝혔다.

2017년 10월 12일 EA는 공식 블로그를 통해 베타 기간의 비판을 수용해 '에픽' 등급 스타카드를 루트박스에서 제외하겠다고 발표했다. 그러나 이 수정안은 근본적인 페이 투 윈 구조 자체를 바꾸지 않은 미봉책이라는 비판을 받았다. 이용자들은 여전히 무작위 확률에 의존하는 루트박스 시스템 자체가 문제라고 지적하며 반발을 이어갔다. 게임 미디어들은 EA의 대응이 논란의 핵심을 비켜갔다고 평가했다. 이후 EA는 추가적인 시스템 조정을 예고했다.

2017년 10월 31일 EA는 논란이 가라앉지 않자 '에픽' 등급 루트 자체를 게임에서 완전히 삭제하는 추가 조정안을 발표했다. 그러나 이 역시 루트박스라는 확률형 결제 시스템의 근본 구조를 그대로 둔 조치여서 비판 여론을 잠재우지 못했다. 정식 출시가 임박한 가운데 게임 커뮤니티의 불만은 오히려 더 커지는 양상을 보였다. 일부 게임 매체는 EA의 잇단 미봉책이 오히려 기업의 대응 능력에 대한 불신을 키우고 있다고 지적했다. 이러한 흐름은 곧이어 벌어질 초유의 온라인 반발 사태로 이어졌다.

2017년 11월 12일 EA 공식 계정이 루트박스를 통한 영웅 캐릭터 해금 방식을 옹호하며 '자부심과 성취감을 주기 위한 설계'라고 해명한 레딧 댓글이 순식간에 수십만 건의 비추천을 받으며 당시 레딧 역사상 가장 많은 비추천을 받은 댓글로 등극했다. 이 댓글은 이후 게임업계에서 소비자 소통 실패의 대표적 사례로 두고두고 회자됐다. 논란은 게임 매체를 넘어 일반 언론에도 대대적으로 보도되며 EA의 기업 이미지에 큰 타격을 입혔다. 미국 하와이주 크리스 리 상원의원 등 정치권 인사들까지 루트박스 규제 필요성을 공개적으로 언급하기 시작했다. 이 사건은 루트박스 규제 논의가 전 세계적으로 확산되는 결정적 계기가 됐다.

2017년 11월 16일, 정식 발매를 하루 앞두고 EA는 벨기에 도박위원회의 조사가 본격화되는 가운데 게임 내 유료 마이크로트랜잭션 판매를 전면 일시 중단한다고 전격 발표했다. 루트박스 자체는 게임에 남았지만 실제 돈을 지불해 구매하는 기능은 잠정 비활성화됐다. 이는 EA가 논란이 시작된 지 약 한 달 만에 사실상 백기를 든 조치로 평가됐다. 벨기에 법무장관 쿤 헤인스는 '도박과 게임을 어린 나이에 뒤섞는 것은 아동의 정신건강에 위험하다'고 경고하며 규제 의지를 분명히 했다. 이 결정으로 게임 자체는 예정대로 출시됐지만 결제 시스템을 둘러싼 논란은 규제 국면으로 넘어갔다.

2018년 3월 16일 EA는 '스타워즈 배틀프론트2'의 진행 시스템을 전면 개편해 유료로 구매 가능한 확률형 루트박스를 완전히 폐지하겠다고 발표했다. 새로운 시스템에서는 능력치에 영향을 주는 스타카드를 오직 플레이를 통해서만 획득할 수 있게 됐고, 실제 돈으로 구매 가능한 것은 무작위성이 없는 코스메틱 아이템으로 한정됐다. EA는 이를 두고 앞으로 이 게임에서 유료 루트박스를 다시 판매하지 않겠다고 공개 약속했다. CNBC와 포브스 등 매체는 이를 대형 퍼블리셔가 소비자 반발에 굴복해 수익 모델을 전면 수정한 이례적 사례로 보도했다. 그러나 이 조치는 이미 실추된 게임의 평판과 판매량 손실을 되돌리지는 못했다.

2018년 4월 벨기에 도박위원회는 수개월에 걸친 조사 끝에 '스타워즈 배틀프론트2'류의 루트박스가 자국 법률상 불법 도박에 해당한다는 조사 보고서를 발표했다. 위원회는 실제 화폐로 구매하고 무작위 보상을 제공하는 구조가 전형적인 도박의 요건을 충족한다고 판단했다. 이 보고서는 벨기에뿐 아니라 유럽 전역의 게임 규제 논의에 큰 파장을 일으켰다. 네덜란드 등 인접국도 유사한 조사에 착수하는 계기가 됐다. 이는 루트박스에 대한 국가 차원의 공식 규제 조치로는 세계 최초 사례 중 하나로 기록됐다.

2018년 8월 벨기에 정부는 실제 화폐로 구매하는 무작위 확률형 루트박스를 유럽 최초로 공식 불법 도박으로 규정했다. 이를 위반하는 게임 퍼블리셔에는 최대 80만 유로(약 11억 원)의 벌금과 형사 처벌까지 가능하도록 법적 근거가 마련됐다. 이 조치로 EA를 비롯한 여러 게임사들은 벨기에 시장에서 루트박스 판매 방식을 전면 수정하거나 아예 서비스를 제한해야 했다. 이 사건은 '스타워즈 배틀프론트2' 논란에서 촉발된 확률형 아이템 규제 움직임이 실제 국가 입법으로 이어진 상징적 결말로 평가된다. 이후 여러 국가에서 유사한 확률형 아이템 규제 논의가 뒤따랐다.