백종원 더본코리아 가맹점 갈등·원산지 표시 논란

더본코리아의 프랜차이즈 브랜드 연돈볼카츠 가맹점주들이 본사의 허위·과장된 매출 약속을 믿고 창업했다가 적자와 폐업 위기에 몰렸다고 공개 폭로했다. 점주들은 가맹본부가 월 3000만 원 수준 매출과 20~25% 수익률을 제시했으나 실제 매출은 절반인 1500만 원에 그쳤다고 주장했다. 백종원의 방송 이미지를 앞세운 가맹 확장이 점주 피해로 이어졌다는 비판이 제기됐다. 이는 스타 창업가가 이끄는 상장 프랜차이즈의 가맹사업 구조를 둘러싼 논쟁으로 확대됐다. 공정거래위원회 조사 필요성도 함께 거론됐다.

연돈볼카츠 가맹점주들은 5월 22일 국회를 찾아 더불어민주당 을지로위원회 등에 피해를 호소했다. 점주들은 '백종원을 믿고 매장을 열었는데 생계가 위협받고 있다'며 본사의 책임 있는 대응을 촉구했다. 정치권이 가맹본부와 점주 간 분쟁 조정에 개입하는 계기가 됐다. 이후 국회 차원의 분쟁조정 권고안이 논의됐으나 본사가 이를 거부하며 갈등이 격화됐다. 프랜차이즈 갑을 문제가 다시 사회적 의제로 떠올랐다.

가맹점 갈등에 더해 더본코리아 제품의 원산지 허위표시 의혹이 잇따라 불거졌다. '백종원의 백석된장'에 중국산 개량 메주와 수입산 대두·밀가루가 쓰였는데도 국산처럼 홍보했다는 지적이 나왔다. 덮죽 제품에 베트남산 재료를 쓰고도 '국내산'으로 광고했다는 의혹과 빽다방 고구마빵 원산지 오인 논란도 이어졌다. 식품표시광고법 위반 여부가 쟁점이 되며 경찰 수사로 이어졌다. 백종원 개인의 신뢰도가 걸린 사안으로 관심이 집중됐다.

백종원 더본코리아 대표는 6월 6일 유튜브 공식 채널을 통해 현재 촬영 중인 프로그램을 제외한 모든 방송 활동을 중단하고 회사 경영에 집중하겠다고 밝혔다. 잇단 논란으로 방송인 이미지를 앞세운 사업 모델이 부담이 되자 활동을 접은 것이다. 다수 방송 프로그램의 얼굴이던 그가 스스로 물러나며 방송가에도 파장이 일었다. 그러나 이후 방송 복귀 움직임이 나오면서 진정성 논란이 재차 불거졌다. 방송 이미지와 프랜차이즈 사업이 얽힌 구조적 문제가 부각됐다.

가맹점주 측은 백종원 대표와 더본코리아가 공정거래위원회 조사 대상임에도 국정감사에 불출석하며 사회적 책임과 해명을 회피했다고 비판했다. 국회에서는 프랜차이즈 매출 과장·원산지 표시 문제를 둘러싼 질의가 이어졌다. 상장사 최고경영자의 국감 불출석이 도마에 오르며 여론이 다시 악화됐다. 점주협의회는 본사의 소통 부재를 거듭 지적했다. 논란은 개인 리스크를 넘어 상장기업 지배구조와 가맹 정책 문제로 확산됐다.

서울 강남경찰서는 더본코리아 제품의 원산지를 허위로 표시한 의혹을 받은 백종원 대표에 대해 식품표시광고법 위반 혐의를 인정하기 어렵다며 검찰 불송치 결정을 내렸다. 백 대표는 형사 리스크 일부를 덜었으나 가맹점주들은 여전히 생계 위협을 주장하며 반발했다. 점주협의회는 폐점률이 임계치를 넘을 때까지 문제를 제기하겠다며 시위를 예고했다. 무혐의 처분에도 본사와 점주 간 민사·행정 갈등은 계속됐다. 원산지 의혹과 별개로 가맹사업 신뢰 회복 과제가 남았다.

백종원이 MBC '남극의 셰프'로 방송에 복귀하려 하자 연돈볼카츠 가맹점주협의회는 편성 철회와 방영 보류를 요구하며 반발했다. 스스로 방송 중단을 선언했던 백 대표의 복귀에 여론이 재차 악화됐다. 더본코리아 측은 '일부 점주가 여론을 호도한다'며 반박해 점주 간·본사 간 내홍이 격화됐다. 방송 복귀 시점과 논란 해소 여부를 둘러싼 공방이 이어졌다. 가맹 갈등과 방송 활동이 맞물린 이례적 장기 논란으로 남았다.