넷플릭스 '베이비 레인디어' 실존 인물 피오나 하비의 1700억 원대 명예훼손 소송

2024년 4월 11일 넷플릭스가 배우 겸 극작가 리처드 개드의 자전적 경험을 바탕으로 한 7부작 드라마 '베이비 레인디어'를 공개했다. 드라마는 스탠드업 코미디언 지망생 도니(리처드 개드 분)가 중년 여성 스토커 '마사'(제시카 거닝 분)에게 수년간 시달린 실화를 다뤘다. 각 회차 시작 화면에는 "This is a true story"(이것은 실화입니다)라는 자막이 명시적으로 표시돼 실화임을 강조했다. 공개 직후 전 세계적으로 폭발적인 반응을 얻으며 넷플릭스 주간 시청 순위 1위에 올랐고, 스토킹·가스라이팅 피해 서사에 대한 큰 화제를 모았다. 그러나 이 '실화' 표방이 훗날 대규모 명예훼손 소송의 핵심 쟁점이 된다.

드라마 공개 직후 소셜미디어 이용자들이 '마사' 캐릭터의 실제 모델을 찾아 나섰고, 스코틀랜드 출신 변호사 피오나 하비가 지목되며 순식간에 신상이 특정됐다. 극 중 마사가 도니에게 4만 통이 넘는 이메일을 보내고 스토킹으로 유죄 선고를 받아 5년형을 산 인물로 묘사된 것과 관련해, 네티즌들은 하비가 과거 실제로 리처드 개드를 알던 인물이라고 주장하며 그의 과거 트윗과 신상 정보를 무차별적으로 퍼 날랐다. 하비는 자신이 스토킹으로 유죄 판결을 받거나 수감된 적이 전혀 없다고 반박했지만, 온라인상의 신상 특정과 괴롭힘은 걷잡을 수 없이 확산됐다. 이는 실화 기반 콘텐츠가 실존 인물의 사생활과 명예를 어디까지 침해할 수 있는지에 대한 논쟁으로 번졌다.

2024년 5월 9일 피오나 하비는 유튜브 채널 '파이어스 모건 언센서드'에 출연해 약 1시간 분량의 인터뷰를 진행했다. 이 영상은 공개 직후 1100만 회 이상의 조회수를 기록하며 화제의 중심에 섰다. 하비는 인터뷰에서 자신이 리처드 개드를 스토킹한 적이 없으며, 극중 묘사된 유죄 판결·수감 이력은 전부 허구라고 강력히 주장했다. 그는 드라마가 자신을 "역사상 최악의 거짓말"로 낙인찍었다며 넷플릭스와 개드를 상대로 법적 조치를 검토하고 있다고 밝혔다. 이 인터뷰는 이후 명예훼손 소송의 중요한 공개 증언으로 인용된다.

2024년 6월 6일 피오나 하비는 미국 캘리포니아 중부연방지방법원에 넷플릭스를 상대로 최소 1억7000만 달러(약 2300억 원) 규모의 손해배상 소송을 제기했다. 소장에는 명예훼손, 정신적 고통 유발, 과실, 퍼블리시티권 침해 등의 혐의가 담겼으며, 실제 손해배상 5000만 달러·보상적 손해배상 5000만 달러·작품 수익 전액 5000만 달러·징벌적 손해배상 2000만 달러를 요구했다. 소송에는 넷플릭스만 피고로 명시됐고, 극본을 쓴 리처드 개드는 피고에서 제외됐다. 하비 측은 넷플릭스가 '실화'라는 문구를 앞세워 사실 확인 없이 자신을 유죄 판결을 받은 스토커로 묘사해 심각한 명예훼손을 저질렀다고 주장했다.

2024년 9월 27일 미 연방판사 게리 클로스너는 넷플릭스가 제기한 소송 기각 신청을 대부분 받아들이지 않고 하비의 명예훼손 및 정신적 고통 유발 청구가 재판으로 이어질 수 있다고 판결했다. 다만 과실 및 징벌적 손해배상 청구는 기각됐다. 클로스너 판사는 판결문에서 '베이비 레인디어'가 개드의 주관적 해석이 아니라 사실을 제시하는 것처럼 보인다고 지적하며, 작품 도입부의 "이것은 실화입니다"라는 문구가 시청자에게 사실로 받아들여질 소지가 크다고 밝혔다. 이는 넷플릭스에 상당한 법적 타격으로 평가됐으며, 재판은 2025년 5월 6일로 예정됐다.

2025년 5월 6일로 예정됐던 정식 재판은 넷플릭스가 제9순회 연방항소법원에 항소를 제기하면서 진행되지 못하고 중단됐다. 넷플릭스 측은 하비가 자신에 대해 '입증 가능한 허위 사실'이 적시됐다는 점을 구체적으로 주장하지 못했다고 항소 이유를 밝혔으며, 하비의 명예는 과거 다른 유명인을 스토킹·괴롭힌 전력을 다룬 기존 언론 보도로 이미 훼손된 상태였다는 주장도 폈다. 이에 따라 양측은 2025년 상반기 내내 제9순회 항소법원에 서면 공방을 이어갔다. 재판이 연기되면서 사건은 장기화 국면에 접어들었다.

2025년 6월 넷플릭스는 항소심에서 극중 특정 장면에 삽입된 '유쾌한(cheeky)' 배경음악을 근거로 '베이비 레인디어'가 문자 그대로의 실화가 아니라 예술적으로 각색된 작품임을 시청자가 인지할 수 있었다고 주장했다. 하비 측 변호인은 이러한 주장을 정면으로 반박하며, 작품 오프닝에 명시된 '실화' 표기가 모든 창작적 장치보다 우선한다고 맞섰다. 이 시기 '베이비 레인디어'는 영국 아카데미 텔레비전상(BAFTA) 등 주요 시상식에서 잇달아 수상하며 비평적으로도 큰 성공을 거두고 있었으나, 법정 공방은 시상식 영광과 별개로 계속 이어지며 넷플릭스에 부담으로 작용했다.

2026년 상반기 현재까지도 제9순회 연방항소법원은 넷플릭스의 항소에 대한 최종 판단을 내리지 않고 있다. 이에 따라 2024년 6월 제기된 피오나 하비의 1억7000만 달러 명예훼손 소송은 2년 가까이 최종 결론 없이 표류하고 있는 상태다. 업계에서는 이번 소송이 '실화' 기반 콘텐츠 제작 시 실존 인물의 명예와 표현의 자유 사이의 경계를 새롭게 규정할 판례가 될 수 있다는 점에서 결과를 주시하고 있다. 항소법원의 판단에 따라 사건이 다시 1심 재판으로 돌아가 정식 배심원 재판이 열릴지, 혹은 넷플릭스의 손을 들어줄지가 갈릴 전망이다.