남아공 아프리크립트 카제 형제 36억 달러 비트코인 실종 사건

당시 20세였던 라에스 카제와 17세였던 그의 동생 아미르 카제가 남아프리카공화국 요하네스버그에서 '아프리크립트'라는 가상화폐 투자 플랫폼을 설립했다. 이들은 인공지능 기반 비트코인 차익거래 알고리즘을 통해 매달 최대 10~13%에 달하는 고수익을 보장한다고 홍보하며 투자자를 모았다. 남아공의 부유층과 유명인사들을 주요 타깃으로 삼아 공격적인 마케팅을 펼쳤고, 입소문을 타고 투자금이 빠르게 불어났다. 이들의 나이가 매우 어렸음에도 불구하고 화려한 언변과 전문성을 내세워 신뢰를 얻는 데 성공했다. 이는 훗날 역대 최대 규모의 가상화폐 사기 중 하나로 귀결되는 출발점이었다.

아프리크립트는 짧은 기간에 급성장해 한때 6만9000비트코인, 당시 시세로 약 36억 달러(약 4조7000억 원) 상당의 자산을 운용하고 있다고 주장하는 수준까지 몸집을 키웠다. 수천 명의 개인 투자자들이 저마다 거액을 맡겼으며, 일부는 은퇴자금 전체를 투입하기도 했다. 회사 측은 정기적으로 수익률 보고서를 발송해 투자자들의 신뢰를 유지했다. 그러나 훗날 조사에서는 실제 거래 실적이 허위였거나 극히 미미했다는 정황이 드러났다. 사실상 신규 투자금으로 기존 투자자에게 수익을 지급하는 전형적인 폰지 구조였다는 의혹이 짙었다.

카제 형제는 투자자들에게 단 한 통의 이메일을 보내 회사의 디지털 지갑이 해킹당해 자금이 모두 유출됐다고 통보했다. 이메일에는 변호사나 당국에 신고하면 자금 회수 절차가 늦어질 수 있다며 신고를 만류하는 내용까지 담겨 있어 의혹을 키웠다. 이 통보를 끝으로 형제는 잠적했고 연락이 완전히 끊겼다. 투자자들은 뒤늦게 사기를 의심하고 남아공 금융당국과 경찰에 집단으로 신고했다. 이 사건은 이후 '역대 최대 규모의 가상화폐 탈취 사건'이라는 수식어와 함께 전 세계 언론의 주목을 받았다.

투자자 측이 고용한 남아공 로펌과 포렌식 전문가들의 자체 조사 결과, 정작 해킹을 당했다고 주장한 시점보다 약 일주일 앞서 직원들이 거래 시스템 접근 권한을 잃은 정황이 확인됐다. 이는 실제 외부 해킹이 아니라 카제 형제가 사전에 계획적으로 자금을 빼돌렸을 가능성을 강하게 시사하는 증거였다. 조사팀은 또한 고객 자금이 여러 비트코인 믹서와 텀블러를 거쳐 추적이 어렵게 세탁된 흔적도 발견했다. 이런 정황은 단순 해킹이 아닌 조직적 사기극이라는 심증을 굳히는 근거가 됐다. 남아공 금융감독청(FSCA)도 이를 근거로 본격 수사에 착수했다.

남아공 강력범죄수사대(호크스)와 금융감독청이 아프리크립트 사건에 대한 정식 수사를 개시했다고 공식 확인했다. 당국은 이 사건을 가상화폐 역사상 최대 규모의 탈취·사기 사건 중 하나로 규정했다. 그러나 남아공은 당시 가상자산에 대한 법적 규제 체계가 미비해 수사와 자산 동결에 상당한 어려움을 겪었다. 피해자들은 별도로 민사소송과 청산 절차를 병행해 조금이라도 자금을 되찾으려 했다. 그러나 형제의 행방이 묘연한 상태에서 실질적 자산 회수는 거의 이뤄지지 않았다.

동생 아미르 카제가 스위스에서 은닉 금고에 접근하려던 정황이 포착돼 현지 당국에 일시 구금됐다. 이 금고들은 탈취된 비트코인과 연계된 개인 자산이 보관돼 있을 것으로 의심됐다. 그러나 당시 남아공과 스위스 간 범죄인 인도나 자산 동결에 관한 법적 근거가 명확하지 않아 그는 오래지 않아 석방됐다. 이후 형제는 몰디브, 탄자니아, 아랍에미리트 등 여러 국가를 옮겨다니며 도피 생활을 이어간 것으로 추정된다. 이 사건은 국제 공조 수사의 한계를 여실히 드러낸 사례로 지적됐다.

남아공 경찰청(SAPS)은 아프리크립트 사건과 관련해 인터폴 등 국제 수사기관에 공조를 요청했다고 공식 확인했다. 형제의 정확한 소재가 파악되지 않은 상태에서 국제적 추적망을 가동한 것이다. 이 시점까지도 피해 투자자들에 대한 실질적인 자금 반환은 전혀 이뤄지지 않았다. 남아공 금융당국은 이 사건을 계기로 가상자산 관련 규제 강화 논의를 본격화했다. 그러나 형제의 행방은 이후로도 수년간 베일에 싸여 있었다.

남아공 유력 탐사매체 데일리 매버릭이 장기 취재를 통해 카제 형제의 도피 경로와 이후 조용히 남아공으로 돌아온 정황을 담은 심층 보도를 냈다. 보도에 따르면 형제는 여러 나라를 전전하며 신원을 숨기고 생활해왔으며, 상당수 피해 투자자들은 여전히 이들에게 소송 서류조차 제대로 송달하지 못하고 있는 상태였다. 탈취된 자금의 흐름을 추적한 결과 일부는 부동산이나 다른 사업체 투자로 전환된 정황도 포착됐다. 그러나 형사 기소는 여전히 이뤄지지 않은 상태였다. 이 보도는 사건 발생 4년이 지나도록 사법 처리가 지지부진한 현실을 다시 조명했다.

2026년 2월 현지 매체는 카제 형제가 수년간의 해외 도피 생활을 접고 남아공으로 완전히 돌아와 생활하고 있다는 사실을 재확인하는 후속 보도를 냈다. 이들은 대중 앞에 다시 모습을 드러내며 이목을 끌었지만 여전히 형사 기소는 이뤄지지 않았고 피해자들에 대한 자금 반환도 사실상 전무한 상태였다. 남아공 사법당국의 늑장 대응에 대한 비판 여론이 다시 거세졌다. 피해 투자자 단체는 정부에 신속한 수사와 자산 추적을 촉구하는 청원을 이어가고 있다. 세계 최대 규모로 꼽히는 이 가상화폐 실종 사건은 5년이 지난 현재까지도 사법적 결론 없이 미해결 상태로 남아 있다.