에드워드 짐바르디 '크립토 프로그램' 1억6500만 달러 폰지사기, 피지 도피 후 송환

조지아주 플라워리브랜치 거주 사업가 에드워드 짐바르디(59)는 2022년 6월부터 온라인 영상과 웹사이트를 통해 '크립토 프로그램(The Crypto Program)'이라는 투자 상품을 홍보하기 시작했다. 그는 투자자들에게 '광고 패키지'를 구매하면 매월 25%의 확정 수익을 지급하겠다고 약속하며 전 세계 투자자를 끌어모았다. 검찰에 따르면 이 상품은 신규 투자금으로 기존 투자자에게 수익을 지급하는 전형적인 폰지 구조였던 것으로 추후 드러났다. 짐바르디는 소셜미디어와 유튜브 등을 활용해 공격적으로 마케팅을 펼쳤으며 다단계 방식의 추천 보상 체계도 함께 운영한 것으로 알려졌다. 이 프로그램은 2023년 8월까지 약 1년 2개월간 운영되며 6000명이 넘는 투자자로부터 총 1억6500만 달러를 끌어모았다.

2023년 8월 '크립토 프로그램'은 약속된 수익 지급이 중단되며 사실상 파탄에 이르렀다. 검찰 조사 결과 짐바르디는 투자자 자금 중 최소 1000만 달러를 위자료 지급, 고급 승용차 구입, 아들 명의 주택 마련 등 개인적 용도로 유용한 것으로 드러났다. 프로그램 종료 시점까지 전 세계 6000여 명의 투자자가 총 1억6500만 달러를 투자했으나 상당 부분을 돌려받지 못했다. 피해자들은 온라인 커뮤니티를 중심으로 피해 사실을 공유하며 당국에 신고를 이어갔다. 이 사건은 이후 미 연방수사국(FBI)의 정식 수사로 이어지는 계기가 됐다.

2025년 7월 짐바르디는 자신에 대한 FBI의 전신사기·자금세탁 수사가 진행 중이라는 사실을 인지한 뒤 미국을 떠나 남태평양 섬나라 피지로 도피했다. 그는 이후 1년 넘게 피지 나디 지역에 은신하며 미국 송환을 피해왔다. 피지 현지 언론은 이 사건을 '3억6000만 피지달러(약 미화 1억6500만 달러) 규모 폰지 사기 용의자'가 오랫동안 은신할 수 있었던 배경으로 국제 적색수배(레드노티스) 발부가 지연된 점을 지적했다. 미국 국무부와 FBI는 피지 당국과 공조해 그의 소재를 추적했다. 이 기간 동안 미국 내에서는 그에 대한 기소 절차가 비공개로 준비되고 있었다.

미국 조지아 북부지검은 2026년 7월 8일 연방대배심을 통해 짐바르디를 전신사기 12건, 자금세탁 12건, 자금세탁 공모 1건 등 총 25개 혐의로 기소했다. 검찰은 그가 '크립토 프로그램'을 통해 6000명 이상의 투자자로부터 1억6500만 달러를 편취했다고 적시했다. 이 기소장은 그의 신병이 확보될 때까지 한동안 비공개(봉인) 상태로 유지됐다. 검찰은 짐바르디가 해외 도피 중에도 계속 수사망에 포착되고 있었다고 밝혔다. 이번 기소는 미 법무부가 해외 도피 크립토 사기범에 대한 송환 공조를 강화하는 흐름 속에서 이뤄졌다.

피지 당국은 2026년 8월 14일 FBI 및 미 국무부와 공조해 나디 나마카 지역의 한 카페에서 짐바르디의 신병을 확보한 뒤 그를 미국으로 강제송환했다. 그는 약 1년간의 도피 생활 끝에 붙잡혀 미국 땅을 다시 밟게 됐다. 송환 직후 그는 로스앤젤레스 연방치안판사 앞에 출석했으며, 검찰은 그가 조지아 북부지검 관할 재판 절차가 진행되는 동안 미 연방보안관실 구금 상태를 유지해야 한다고 주장했다. 법원은 도주 우려가 있다고 보고 구금 유지 쪽에 무게를 뒀다. 이는 해외 도피 사기 용의자에 대한 미국 사법당국의 끈질긴 추적을 보여준 사례로 평가됐다.

미국 연방검찰은 2026년 8월 17일 앞서 7월 봉인됐던 짐바르디에 대한 기소장을 공개하며 사건 전모를 공식 발표했다. 검찰은 그가 정교한 온라인 마케팅과 다단계 추천 구조를 결합해 전 세계 투자자를 속인 대표적 크립토 폰지 사기 사례라고 규정했다. 짐바르디는 이후 조지아 북부지검 관할로 이송돼 정식 재판 절차를 밟게 됐으며, 유죄가 확정될 경우 전신사기와 자금세탁 혐의로 장기간의 징역형이 선고될 수 있다. 피해자들은 소송을 통해 자산 동결 및 배상 절차에도 나설 것으로 예상된다. 이 사건은 해외로 도피한 크립토 사기범도 결국 송환돼 처벌받을 수 있음을 보여준 사례로 주목받았다.