여수국가산단 여천NCC 폭발 사고

2022년 2월 11일 오전 9시 26분께 전남 여수시 화치동 여수국가산업단지 내 여천NCC 3공장에서 큰 폭발이 일어났다. 폭발음과 함께 열교환기 설비가 파손되며 파편이 사방으로 튀었다. 현장에서 작업 중이던 노동자들이 폭발에 그대로 노출됐다. 인근 공장까지 진동이 전해질 만큼 위력이 컸다. 신고를 받은 소방과 구급대가 즉시 출동했다.

이 사고로 현장 작업자 4명이 숨지고 4명이 중·경상을 입어 병원으로 옮겨졌다. 사망자는 여천NCC 직원 1명과 협력업체 직원 3명으로 확인됐다. 부상자 중 일부는 중태로 집중 치료를 받았다. 원·하청이 함께 투입된 작업에서 대형 인명 피해가 났다는 점에서 하청 노동 안전 문제가 다시 부각됐다. 유가족과 동료들은 큰 충격에 빠졌다.

사고는 공장 가동을 일부 멈추고 열교환기를 시험 가동하던 중 발생했다. 작업자들은 열교환기 내부 청소를 마친 뒤 전날 1차 시험 가동을 했고, 이날 2차로 내부 압력을 높여 공기 누출 여부 등을 점검하고 있었다. 이 과정에서 설비가 압력을 견디지 못하고 폭발한 것으로 추정됐다. 시험 가동 절차와 안전 조치가 적절했는지가 핵심 쟁점으로 떠올랐다. 정비·재가동 단계의 위험 관리 부실 가능성이 지적됐다.

조사 초기 사고 당시 열교환기 내부 압력이 대기압의 17배까지 높아져 있었던 것으로 파악됐다. 이는 평소 운전 압력인 대기압의 10배 수준을 크게 웃도는 값이었다. 기밀 시험을 위해 압력을 과도하게 끌어올린 상태에서 취약부가 파열됐을 가능성이 제기됐다. 설비 노후나 용접 결함, 압력 관리 절차의 문제 등이 조사 대상에 올랐다. 전문가들은 시험 압력 설정과 감독 체계를 문제 삼았다.

이 사고는 2022년 1월 27일 중대재해처벌법이 시행된 직후 발생해 석유화학업계 '1호' 적용 사례가 될지 주목받았다. 상시 근로자 수와 사망자 규모로 볼 때 법 적용 요건에 해당한다는 분석이 나왔다. 고용노동부는 경영책임자의 안전보건 확보 의무 이행 여부를 들여다보기 시작했다. 기업의 안전관리 책임을 강하게 묻는 새 법의 실효성을 가늠하는 사건으로 부각됐다. 산업계 전반이 수사 향방을 예의주시했다.

고용노동부는 사고 직후 해당 공정에 작업 중지를 명령하고 현장 보존 조치에 들어갔다. 국립과학수사연구원과 안전보건공단, 경찰 등이 합동 감식을 벌여 폭발 원인 규명에 착수했다. 파손된 열교환기와 배관, 작업 기록이 집중 분석 대상이 됐다. 노동당국은 회사의 안전관리 체계와 작업 허가 절차 전반을 조사했다. 재발 방지를 위한 특별 근로감독도 예고됐다.

여수국가산단은 노후 설비가 밀집한 대규모 석유화학 단지로, 크고 작은 폭발·화재·누출 사고가 되풀이돼 왔다. 이번 참사로 정비·시험 가동 단계의 안전관리 사각지대가 또다시 드러났다. 노동계는 원청의 직접적 안전 책임 강화와 하청 노동자 보호 대책을 강하게 요구했다. 지역 사회에서는 산단 전반의 설비 점검과 안전 투자 확대를 촉구하는 목소리가 커졌다. 반복되는 산재의 구조적 원인을 짚어야 한다는 지적이 이어졌다.