힌덴부르크호 비행선 화재 참사, 레이크허스트에서 36명 사망

1937년 5월 3일 독일 체펠린사의 LZ 129 힌덴부르크호가 프랑크푸르트 공항을 출발해 미국 뉴저지 레이크허스트로 향하는 그해(1937년 시즌) 첫 북미행 대서양 횡단 운항에 나섰다. 길이 약 245m의 이 비행선은 당시 세계에서 가장 큰 비행체였고 이번 운항은 예정된 열 차례 왕복 노선의 첫 번째였다. 탑승자는 승객 36명과 승무원 61명 등 97명이었다. 비행선은 안전한 불활성 가스인 헬륨 대신 가연성이 높은 수소로 부양하도록 설계되어 있었는데, 이는 미국의 헬륨 수출 제한 때문이라고 알려져 있다. 항해 자체는 대서양 횡단 중 큰 이상 없이 진행되었으나 미국 동부의 악천후로 착륙 일정이 늦어졌다.

5월 6일 오후 힌덴부르크호는 예정보다 늦게 레이크허스트 상공에 도착했으나 뉴저지 일대에 뇌우와 강풍이 이어져 착륙을 미뤘다. 날씨가 다소 호전되자 해군 항공기지는 오후 7시경 착륙을 허가했고 비행선은 약 200m 고도에서 최종 접근에 들어갔다. 이 과정에서 급선회와 가스 배출, 밸러스트 투하 등이 이어졌으며, 선체가 꼬리 쪽으로 무거워 균형을 잡기 위한 조치가 취해졌다. 착륙 요원들이 계류 밧줄을 받을 준비를 하고 승객 가족과 취재진도 현장에 모여 있었다. 몇 분 뒤 벌어질 참사는 아무도 예상하지 못한 상태였다.

5월 6일 오후 7시 25분경 비행선 꼬리 부근에서 불꽃이 목격되었고 곧 거대한 불덩이가 선체 후방을 삼켰다. 수소에 불이 붙으면서 화염이 순식간에 선체 전체로 번졌고 힌덴부르크호는 약 30초 만에 땅으로 추락했다. 현장에는 뉴스영화 촬영팀과 사진기자들이 있었으나 불이 처음 일어난 순간을 담은 영상은 남아 있지 않다. 승객과 승무원 상당수는 불이 붙은 선체에서 창문과 출입구로 뛰어내려 목숨을 건졌다. 이 장면은 사진과 필름으로 전 세계에 알려져 비행선 안전성에 대한 신뢰를 무너뜨렸다.

사고로 승객 13명과 승무원 22명 등 탑승자 35명이 숨졌고 지상에서 작업하던 요원 1명도 사망해 모두 36명이 목숨을 잃었다. 생존자는 62명으로 대부분 심한 화상을 입었으며 인근 병원으로 이송되었다. 선체가 추락하는 동안 화염은 수소가 소진되면서 빠르게 줄었고, 일부 승객은 선체가 낮게 내려온 순간 뛰어내려 살아남았다. 같은 날 미국 해군과 상무부는 원인 조사에 착수했다.

시카고 WLS 방송의 기자 허버트 모리슨은 착륙 장면을 녹음하던 중 불이 나자 격앙된 목소리로 참상을 묘사했다. 이 녹음은 방송사에 전해져 사고 다음 날 방송되었고 '오, 인류여!'라는 절규가 담긴 음성은 역사상 가장 유명한 현장 중계 가운데 하나로 남았다. 신문과 뉴스영화 사진이 함께 보도되면서 참사의 영상과 음성이 세계에 빠르게 퍼졌다. 이 보도는 대중이 비행선 여행에 느끼던 낙관을 순식간에 공포로 바꿔 놓았다. 모리슨의 중계는 이후 라디오 저널리즘의 고전적 사례로 자주 언급된다.

사고 직후 미국에서는 상무부 항공국 소속 조사위원회가 레이크허스트에서 증언 청취를 시작했고, 독일에서도 후고 에케너가 이끄는 조사위원회가 구성되었다. 조사에서는 정전기에 의한 수소 점화, 번개, 엔진 불꽃, 구조적 파손에 의한 가스 누출, 사보타주 가능성까지 다양한 가설이 검토되었다. 증인들은 착륙 직전 선체 후미의 천이 펄럭이고 가스가 새는 듯한 현상이 있었다고 진술했다. 일부 가설은 증거 부족으로 배제되었고 사보타주설은 입증되지 않았다. 조사 과정은 이후 몇 달간 이어졌다.

1938년 8월 미국 상무부 위원회는 최종 보고서를 통해 힌덴부르크호 화재의 원인으로 새어 나온 수소가 정전기 방전으로 점화되었을 가능성이 가장 높다고 결론 내렸다. 독일 조사위원회도 같은 결론에 가까운 판단을 내렸으며, 구조 결함으로 가스가 누출된 가능성을 대안으로 함께 언급했다. 이후 외피 도료의 가연성 가설 등 다른 학설도 제기되었으나 정확한 점화 원인은 지금도 완전히 합의되지 않았다. 참사 이후 수소를 쓰는 대형 경식 비행선의 여객 운항은 사실상 중단되었다. 힌덴부르크호 사고는 항공 안전 기준과 여객 수송 기술의 전환점으로 기억된다.