네이버웹툰 '여자를 사귀고 싶다', 일본 만화 표절 의혹으로 연재 전격 중단

'여자를 사귀고 싶다'는 네이버웹툰에서 연재를 시작한 이후 개성 있는 연출과 캐릭터로 독자들의 호응을 얻은 작품이었다. 연재 초반부터 로맨스·코미디 장르 팬들 사이에서 화제성을 모으며 순위권에 올랐다. 작품의 인기가 높아질수록 노출도와 화제성도 함께 커졌다. 그러나 인기가 정점에 달하던 시기 예상치 못한 표절 의혹이 불거지기 시작했다. 이는 이후 네이버웹툰 플랫폼 전체의 신뢰도 문제로까지 번지는 사건의 발단이 됐다.

2023년 9월 초 온라인 커뮤니티를 중심으로 '여자를 사귀고 싶다'가 일본의 인기 만화 '카구야 님은 고백받고 싶어'와 '최애의 아이'의 특정 에피소드를 표절했다는 의혹이 제기됐다. 독자들은 두 작품 속 인물들의 감정 교류 장면에서 대사와 전개 상황이 사실상 동일하다고 지적했다. 초기에는 카구야의 '첫 경험' 에피소드와 고백 장면 등 일부 장면만 문제로 지목됐다. 캐릭터의 외형만 다르게 그렸을 뿐 상황과 대사 구성이 판박이라는 비교 이미지가 빠르게 확산됐다. 논란은 하루 만에 걷잡을 수 없이 커졌다.

초기 의혹 제기 이후 독자들의 추가 비교 검증이 이어지면서 표절 의심 지점이 계속 늘어났다. '카구야 님은 고백받고 싶어'의 첫 데이트편, 이시가미가 츠바메에게 고백하는 장면, 카구야의 '뇌내 법정' 연출 등 여러 요소가 잇따라 지목됐다. 단순한 소재 유사가 아니라 연출 기법과 서사 구조 자체가 겹친다는 지적이 힘을 얻었다. 온라인 여론은 작가와 네이버웹툰 측의 명확한 해명을 요구하는 방향으로 급격히 기울었다. 사태는 네이버웹툰 연재작 전반에 대한 신뢰 문제로 확산될 조짐을 보였다.

논란이 걷잡을 수 없이 커지자 네이버웹툰은 2023년 9월 7일 밤 '여자를 사귀고 싶다'의 연재 및 서비스를 즉각 중단하기로 결정했다. 통상 표절 의혹 검증에 시일이 걸리는 것과 달리 하루 만에 전면 중단이라는 이례적으로 신속한 조치가 내려졌다. 이는 의혹이 명백하고 파장이 크다고 판단했음을 시사한다는 해석이 나왔다. 서비스 중단과 함께 기존 회차에 대한 열람도 제한된 것으로 전해졌다. 작가 측의 공식적인 해명이나 사과는 뒤따르지 않은 채 사건이 일단락됐다.

이번 사건은 이후에도 반복되는 네이버웹툰 표절 논란의 대표 사례로 거론되며 플랫폼의 원고 검수 체계에 대한 비판으로 이어졌다. 업계 관계자들은 웹툰을 원작으로 한 영화·드라마의 글로벌 흥행이 커지면서 제작사들이 수익화에만 몰두해 검증 절차가 느슨해졌다고 지적했다. 이후에도 네이버웹툰과 카카오웹툰 등 주요 플랫폼에서 유사한 표절 의혹이 반복적으로 제기됐다. 언론은 '여자를 사귀고 싶다' 사건을 계기로 플랫폼 차원의 표절 검증 시스템 마련이 시급하다고 지적했다. 표절 논란은 웹툰 산업의 고질적 문제로 지속적으로 거론되고 있다.