바그너그룹 프리고진 반란과 두 달 뒤 의문의 죽음

바그너그룹 수장 예브게니 프리고진이 영상과 텔레그램 음성 메시지를 통해 러시아 국방부 수뇌부를 향한 비난 수위를 최고조로 끌어올리며 우크라이나 침공 명분 자체를 처음으로 정면 반박했다. 그는 국방부군이 바그너 야영지를 공격했다고 주장하며 이 '악'을 반드시 멈춰야 한다고 선언하고, 자신이 이끄는 병력으로 '정의의 행진'에 나서겠다고 공표했다. 러시아 연방보안국(FSB)은 즉각 프리고진을 무장반란 선동 혐의로 형사입건했다. 이는 우크라이나 전쟁 개전 이후 러시아 내부에서 벌어진 가장 심각한 권력 균열 조짐이었다. 이날 밤 사이 바그너 병력은 우크라이나 접경 지역에서 러시아 본토로 방향을 틀기 시작했다.

바그너그룹 병력이 우크라이나 국경과 가까운 러시아 남부 로스토프나도누로 진입해 남부군관구 사령부 건물을 별다른 교전 없이 장악했다. 이 도시는 러시아의 우크라이나 전쟁 수행을 지휘하는 핵심 군사 거점이었다는 점에서 상징성이 컸다. 현지 주민 다수가 별다른 저지 없이 진입하는 바그너 차량 행렬을 지켜보는 모습이 소셜미디어를 통해 퍼지며 러시아군의 대응 부재가 그대로 노출됐다. 프리고진은 사령부 안뜰에서 직접 취재진과 만나 자신들의 목표는 정권 전복이 아니라 국방장관 등 수뇌부 교체라고 주장했다. 이 장악은 이후 하루간 이어진 진군의 출발점이 됐다.

바그너그룹의 무장 차량 행렬이 로스토프나도누를 떠나 북쪽으로 진격해 모스크바에서 약 300마일(약480km) 떨어진 보로네시주까지 별다른 저항 없이 도달했다. 진격 과정에서 러시아 공군 헬기와의 교전으로 양측에서 사상자가 발생했다는 보도가 나오며 상황의 심각성이 부각됐다. 블라디미르 푸틴 대통령은 이날 대국민 연설에서 이를 “등 뒤에서 칼을 꽂는 배신 행위”로 규정하며 반란 세력에 대한 강경 대응을 시사했다. 모스크바 시내에서는 만일의 사태에 대비해 도로 곳곳에 검문소와 장갑차가 배치되는 등 비상 경계 태세가 발령됐다. 이는 소련 붕괴 이후 러시아 본토에서 벌어진 가장 위협적인 무장 반란 상황으로 평가됐다.

알렉산드르 루카셴코 벨라루스 대통령의 중재로 크렘린과 프리고진 사이에 극적인 타협이 이뤄지면서 반란은 시작 하루 만에 급반전을 맞았다. 프리고진은 “러시아인의 피를 흘리고 싶지 않다”며 진군 중이던 병력에 야영지로 복귀하라고 지시했다고 밝혔다. 합의에는 프리고진 본인과 바그너 대원들에 대한 형사처벌 면제, 그리고 프리고진의 벨라루스 망명이 포함된 것으로 알려졌다. 바그너 병력은 리페츠크·보로네시 등 남부 러시아 지역에서 “질서정연하게, 사고 없이” 철수했다고 보도됐다. 이로써 24시간 안팎의 짧지만 강렬했던 무장반란 국면은 유혈 충돌 없이 일단락됐다.

침묵을 지키던 예브게니 프리고진이 반란 종료 사흘 만에 11분 분량의 음성 메시지를 공개하며 자신의 행동을 직접 해명했다. 그는 정권 전복이나 쿠데타를 시도한 것이 아니라 국방부 지도부의 무능과 부패, 우크라이나 전장에서 바그너 대원들이 겪은 부당한 처우에 항의한 것이라고 주장했다. 또한 자신들의 진군은 국방부군의 공격에 대한 정당한 대응이었다며 책임을 러시아군 수뇌부에 돌렸다. 이 메시지는 대중 앞에서 처음으로 반란의 배경을 상세히 설명한 것이었지만, 크렘린과 국영 매체는 이에 대해 공식 반응을 자제했다. 이후 프리고진과 바그너그룹의 향후 지위를 둘러싼 불확실성이 이어졌다.

모스크바 셰레메티예보 공항을 출발해 상트페테르부르크로 향하던 전용기가 모스크바 북서쪽 트베리주 상공에서 추락해 탑승자 10명 전원이 사망했다. 러시아 항공당국은 탑승자 명단에 예브게니 프리고진과 바그너그룹 공동창립자 드미트리 우트킨이 포함돼 있다고 발표했다. 이 사고는 프리고진이 모스크바를 향해 무장 진군했던 반란으로부터 정확히 두 달 만에 벌어져 곧바로 보복성 암살 의혹이 제기됐다. 러시아 국영매체는 사고 원인에 대해 구체적 설명 없이 조사 중이라고만 밝혔다. 국제사회에서는 이 사고가 크렘린의 정치적 응징이라는 관측이 즉각 확산됐다.

러시아 연방수사위원회가 추락 현장에서 수습된 유해에 대한 유전자 감식을 완료하고 예브게니 프리고진이 탑승자 중 한 명이었음을 공식 확인했다고 발표했다. 탑승자 10명 전원이 사망한 것으로 최종 확인됐으며 생존자는 없었다. 블라디미르 푸틴 대통령은 이날 프리고진을 애도하며 그를 “재능 있는 사업가”였다고 평가하면서도 사고 원인에 대해서는 구체적으로 언급하지 않았다. 서방 정보당국은 이 발표를 계기로 사고 배후에 대한 자체 조사에 착수했다. 이 확인 발표로 두 달 전 반란을 일으켰던 프리고진의 죽음이 공식화됐다.

미국 정부 소식통을 인용한 월스트리트저널 등의 보도에 따르면 미 정보당국은 프리고진이 탑승한 전용기 추락이 기내에 설치된 폭발물, 혹은 이와 유사한 사보타주에 의해 발생했을 가능성이 높다고 평가했다. 이후 여러 항공안전 전문가와 분석가들도 잔해 분석 등을 근거로 기내 폭발물에 의한 격추 가능성에 무게를 실었다. 이 평가는 사고 발생 두 달 전 프리고진이 벌인 모스크바를 향한 무장 진군에 대한 크렘린의 보복성 응징이라는 관측에 힘을 실었다. 러시아 당국은 이러한 서방의 분석에 대해 근거 없는 추측이라며 반박했다. 그러나 정황상 프리고진 사망은 반란에 대한 대가였다는 해석이 국제사회에서 통설로 자리 잡았다.