태국 탐루앙 동굴 소년 축구팀 고립과 국제 구조 작전

2018년 6월 23일 태국 북부 치앙라이의 유소년 축구클럽 '와일드보어스' 소속 11~16세 선수 12명과 25세 보조코치가 훈련을 마친 뒤 탐루앙 동굴을 탐사하러 들어갔다. 이들이 동굴 깊숙이 들어간 직후 갑작스러운 몬순 폭우가 쏟아지면서 좁은 통로가 순식간에 빗물로 가득 차 퇴로가 완전히 막혀버렸다. 가족들이 자전거와 신발이 동굴 입구에 그대로 남아 있는 것을 발견하고 실종 신고를 하면서 대대적인 수색이 시작됐다. 태국 해군 특수부대(네이비실)와 소방당국이 즉시 투입됐지만 동굴 내부의 좁고 복잡한 지형과 불어난 수위 때문에 초기 수색은 큰 진전을 보지 못했다. 이 소식은 곧 전 세계 언론의 주목을 받으며 국제적인 구조 지원 제안이 이어지기 시작했다.

실종 닷새째인 6월 27일 세계적으로 손꼽히는 동굴 다이빙 전문가인 영국인 릭 스탠턴, 존 볼란텐, 로버트 하퍼가 치앙라이 현장에 도착하며 국제 구조팀 결성이 본격화됐다. 태국 정부는 자국 해군 특수부대만으로는 좁고 물이 가득 찬 동굴을 통과하기 어렵다고 판단해 미국, 영국, 중국, 호주 등 각국의 동굴 다이빙 전문가와 군 인력의 지원을 공식 요청했다. 최종적으로 10여 개국에서 온 수백 명의 다이버와 구조 전문가, 그리고 수천 명의 자원봉사자가 현장에 집결해 사상 최대 규모의 국제 협력 구조 작전으로 발전했다. 동굴 내부에는 시야가 거의 없는 탁한 흙탕물과 좁은 통로가 이어져 있어 노련한 전문 다이버들에게도 극도로 위험한 환경이었다. 배수 작업과 병행해 동굴 곳곳에 보급 기지를 구축하는 작업도 동시에 진행됐다.

고립 9일째인 7월 2일 밤 영국인 다이버 릭 스탠턴과 존 볼란텐이 동굴 입구에서 약 4킬로미터 떨어진 '넌놈사오'라는 높은 지대에서 소년 12명과 코치 전원이 살아 있는 것을 발견했다. 다이버들의 손전등 불빛에 나타난 소년들이 '살려주세요'라고 외치는 모습이 담긴 영상은 전 세계에 생중계되다시피 퍼지며 안도와 기쁨의 물결을 일으켰다. 발견 당시 이들은 체력이 크게 소진된 상태였지만 큰 부상 없이 비교적 안정적인 상태를 유지하고 있었던 것으로 확인됐다. 그러나 발견 지점이 동굴 입구에서 매우 멀고 중간에 완전히 물에 잠긴 좁은 구간이 여러 곳 있어, 생존자들을 실제로 안전하게 데리고 나오는 일은 또 다른 차원의 난제로 남아 있었다. 구조팀은 이후 며칠간 실제 이송 방법을 두고 치열한 논의를 이어갔다.

7월 6일 전직 태국 해군 특수부대(네이비실) 대원 출신 자원봉사 다이버 사만 쿠난이 동굴 내부 경로를 따라 산소통을 설치하고 복귀하던 중 의식을 잃고 숨졌다. 그는 좁고 물이 가득 찬 통로에서 장시간 잠수 작업을 반복하다 저산소증으로 목숨을 잃은 것으로 알려졌으며, 이는 이번 구조 작전에서 나온 첫 사망자였다. 그의 죽음은 이번 구조가 얼마나 위험한 임무인지를 전 세계에 각인시켰고, 태국 안팎에서 추모 물결이 이어졌다. 사만의 희생은 이후 구조팀이 소년들을 마취시켜 직접 데리고 나오는, 훨씬 더 대담하고 위험한 최종 구조 방식을 채택하는 배경이 되기도 했다. 태국 정부는 그를 국가 영웅으로 예우하며 장례를 치렀다.

7월 8일 구조팀은 마침내 실제 구조 작전을 개시해 소년들에게 전신마취를 시킨 뒤 잠수마스크를 씌우고 전문 다이버와 몸을 밧줄로 연결해 좁은 수중 통로를 하나씩 통과시키는 방식으로 첫 구조를 시작했다. 이는 의식이 있는 상태에서 공황에 빠져 스스로 위험을 초래할 가능성을 차단하기 위한 고육지책이었다. 각 구간마다 여러 명의 다이버가 배치돼 마취된 소년을 이어받으며 총 2킬로미터가 넘는 침수 구간을 통과시켰고, 첫날에는 4명이 무사히 동굴 밖으로 나왔다. 극도로 위험한 작업이었던 만큼 구조팀은 하루 작업 후 체력 회복을 위해 다음 구조까지 시간 간격을 뒀다. 전 세계 언론은 이 과정을 숨죽이며 실시간으로 지켜봤다.

일론 머스크는 7월 8일 트위터를 통해 스페이스X 팰컨 로켓 부품을 활용한 '아동용 소형 잠수정'을 제작 중이라고 밝혔고, 이튿날 장비가 태국 현지에 도착했다고 알렸다. 머스크 본인도 탐루앙 동굴 현장을 직접 찾아 잠수정을 선보이며 구조 당국에 투입을 제안했다. 그러나 현장 구조 작전을 총괄하던 나롱삭 오사타나꼰 전 치앙라이 주지사는 해당 장비가 '기술적으로는 정교하지만 우리 임무에는 실용적이지 않다'고 밝혀 사용을 사실상 거부했다. 좁고 굽이진 수중 통로를 통과해야 하는 실제 구간 조건과 맞지 않는다는 판단이었다. 이 결정을 두고 현장 구조에 참여한 영국인 동굴 다이버 번 언스워스가 잠수정을 '홍보용 쇼'라고 비판하면서 머스크와의 공개 설전과 명예훼손 소송으로까지 번졌다.

7월 10일 사흘째 구조 작전에서 마지막으로 남아 있던 소년 4명과 코치가 모두 무사히 동굴 밖으로 나오면서 6월 23일 실종 이후 18일 만에 13명 전원이 생환했다. 이번 구조는 이틀에 걸쳐 4명씩 나눠 진행한 끝에 완료된 것으로, 총 90명이 넘는 다이버와 수천 명의 지원 인력이 투입된 사상 최대 규모의 국제 동굴 구조 작전으로 기록됐다. 구조된 소년들과 코치는 모두 병원으로 이송돼 정밀 검진과 심리 치료를 받았으며, 대부분 건강한 상태로 회복한 것으로 전해졌다. 이 사건은 이후 다큐멘터리와 영화로 여러 차례 제작될 만큼 전 세계적인 화제가 됐으며, 태국 정부는 순직한 사만 쿠난을 비롯한 구조 참여자들에게 훈장을 수여했다. 동굴은 이후 안전 문제로 한동안 폐쇄됐다가 관광지로 재정비돼 다시 개방됐다.