스탠퍼드대 총장 테시에라비뉴, 논문 조작 의혹과 총장직 사퇴

스탠퍼드대 학생 신문 스탠퍼드 데일리는 2022년 11월 29일 마크 테시에라비뉴 총장이 공동 저자로 참여한 다수의 신경과학 논문에서 이미지 조작과 데이터 불일치 정황이 있다는 심층 취재 기사를 게재했다. 문제가 된 논문들은 그가 스탠퍼드 총장으로 취임하기 이전인 제넨테크·록펠러대 재직 시절, 1990년대부터 2000년대에 발표된 것들이었다. 보도는 과학계 이미지 분석 전문가들의 지적을 인용하며 여러 논문에서 동일 이미지가 다른 실험 결과인 것처럼 재사용된 정황을 제시했다. 이 보도는 미국 학계에 큰 파장을 일으켰고, 아이비리그급 명문대 현직 총장의 연구 진실성에 의문이 제기된 이례적 사건으로 주목받았다. 스탠퍼드대 이사회는 보도 직후 사안의 심각성을 인지하고 대응을 검토하기 시작했다.

스탠퍼드대 이사회는 2022년 11월 말 보도 직후 전직 연방판사와 외부 과학자 패널로 구성된 독립 특별조사위원회를 발족시켰다. 조사위는 테시에라비뉴가 공동 저자로 참여한 논문 약 12편을 집중적으로 검토하는 작업에 착수했다. 대학 측은 총장 개인의 거취와는 별개로 학문적 진실성 문제를 엄정하게 다루겠다는 입장을 밝혔다. 조사 기간 동안 테시에라비뉴는 총장직을 유지한 채 조사에 전면 협조하겠다고 밝혔다. 이 조사는 이후 약 8개월에 걸쳐 진행되며 미국 학계 전체의 이목을 집중시켰다.

조사가 진행되는 동안 스탠퍼드 데일리는 후속 취재를 통해 테시에라비뉴가 이끌던 연구실의 데이터 관리 관행과 공동 연구자들의 증언을 추가로 공개하며 논란을 키웠다. 일부 전직 연구실 구성원은 실험 결과에 대한 압박이 있었다는 취지의 증언을 내놓기도 했다. 이 보도들은 개인의 부정행위 여부를 넘어 실험실 전체의 연구 윤리 문화 문제로 논의를 확장시켰다. 과학계 내에서는 저명 연구자의 이름을 딴 대형 연구실에서 데이터 검증이 소홀해지기 쉬운 구조적 문제라는 지적도 나왔다. 이 시기 여론은 그의 총장직 수행 적합성에 대한 의문으로 점차 기울었다.

스탠퍼드대는 2023년 7월 19일 독립조사위원회의 최종 보고서를 공개했다. 보고서는 테시에라비뉴 본인이 직접 연구 부정행위에 관여했거나 이를 인지했다는 증거는 없다고 결론지었지만, 검토된 논문들에서 데이터 제시상의 심각한 결함과 다른 공동 연구자에 의한 조작 정황이 확인됐다고 명시했다. 보고서 발표와 동시에 테시에라비뉴는 총장직 사퇴를 공식 발표하며, 자신은 의도적 부정행위를 저지르지 않았다는 입장을 유지하면서도 논문에 오류가 있었음을 인정했다. 그는 최소 3편의 논문을 철회하고 2편을 정정하겠다고 밝혔다. 이 사퇴는 세계 최상위권 대학 현직 총장이 연구 진실성 논란으로 물러난 매우 이례적인 사례로 전 세계 학계에 충격을 줬다.

테시에라비뉴의 총장직 사퇴는 2023년 8월 31일자로 공식 발효됐으며, 스탠퍼드대는 리처드 샐러 교수를 임시총장으로 임명해 후임 체제를 꾸렸다. 그는 사퇴 이후에도 스탠퍼드 생물학 교수직은 유지하며 학내에 남았다. 대학 측은 이번 사태를 계기로 향후 연구 진실성 검증 절차를 강화하겠다고 밝혔다. 과학 저널들은 이후 그가 철회를 약속한 논문들에 대한 공식 철회 절차를 순차적으로 진행했다. 이 사건은 연구 실적이 화려한 저명 과학자 출신 총장이라도 과거 논문의 진실성 문제에서 자유로울 수 없다는 경종을 학계에 울린 사례로 남았다.

테시에라비뉴의 총장 임기 마지막 날인 2023년 9월 1일, 학술지 사이언스는 그가 공동 저자로 참여한 논문 2편을 공식 철회했다고 발표했다. 같은 주 학술지 셀도 그가 1999년에 발표한 신경성장원뿔 관련 논문 한 편을 철회 처리했다. 이 논문들은 스탠퍼드 데일리가 처음 문제를 제기했던 이미지 조작 의혹의 핵심 대상이었다. 학술지 편집진은 원저자 데이터를 재검증한 결과 신뢰할 수 없는 이미지 처리가 확인됐다고 철회 사유를 밝혔다. 저명 학술지들이 현직(혹은 직전) 명문대 총장의 논문을 잇따라 철회한 것은 과학계에서 극히 이례적인 사건으로 받아들여졌다.

2023년 12월 18일 학술지 네이처는 테시에라비뉴가 공동 저자로 참여한 논문 한 편을 추가로 철회한다고 발표했다. 같은 시기 그의 또 다른 네이처 논문에는 '데이터 조작' 정황에 대한 공식 우려 표명(expression of concern) 조치가 내려졌다. 이로써 그가 관여한 문제 논문에 대한 학술지들의 후속 조치가 사이언스·셀·네이처 등 최고 권위 학술지 전반으로 확산됐음이 확인됐다. 과학계는 이 사건을 계기로 유명 연구자의 과거 논문이라도 뒤늦게 철저히 재검증돼야 한다는 목소리가 커졌다고 평가했다. 일부 논문은 발표 후 10년 넘게 문제 제기가 없다가 뒤늦게 철회돼 학계의 자정 시스템에 대한 비판도 함께 제기됐다.