맨섬 서머랜드 레저센터 화재 참사, 1973년 50명 사망과 가연성 아크릴 외장재 논란

1971년 5월 25일 맨섬의 중심지 더글러스 해안 산책로 인근에 서머랜드가 문을 열었다. 약 200만 파운드가 투입된 이 시설은 기후가 통제되는 거대한 실내 공간 안에 댄스홀, 오락실, 롤러스케이트장, 레스토랑과 바를 갖춰 최대 1만 명의 관광객을 수용하도록 설계되었다. 비 오는 날이 많은 섬 휴양지의 단점을 보완하려는 야심 찬 사업이었고 당시 유럽에서 가장 큰 실내 오락 단지로 소개되었다. 그러나 벽과 지붕에 쓰인 투명 아크릴 판과 아스팔트 코팅 강판 같은 신소재는 훗날 화재 확산의 핵심 원인으로 지목된다.

1973년 8월 2일 저녁 7시 30분경 약 3,000명이 머물던 서머랜드의 미니 골프장 옆 폐쇄된 키오스크에서 불이 났다. 리버풀 출신 소년 3명이 그곳에서 담배를 피우다 성냥이나 꽁초를 잘못 버린 것이 발화 원인으로 알려졌다. 불붙은 키오스크가 건물 외벽에 기대어 무너지면서 불길이 아스팔트로 코팅된 강판 외장재로 옮겨 붙었다. 이어 내부 방음재와 벽면의 아크릴 시트에 불이 붙어 불과 몇 분 만에 건물 전체로 번졌다.

화재 초기 건물 안 손님들에게 즉각적인 대피 안내가 이뤄지지 않았고 눈에 띄는 불길이 보이고서야 대규모 탈출 행렬이 일었다. 소방서에 대한 첫 신고는 화재 발생 후 20분 넘게 지나 지나가던 택시 운전사에 의해 이뤄졌다고 전해진다. 일부 비상문은 잠겨 있었고 사람들이 주 출입구로 몰리면서 압사 사고가 겹쳤다. 녹아내린 아크릴 방울이 대피하는 사람들 위로 떨어지고 통풍 공간이 굴뚝처럼 작용해 연기와 열이 빠르게 퍼지며 인명 피해가 커졌다.

화재 직후 현장 사망자가 집계된 뒤 병원에서 숨진 사람이 더해져 최종 사망자는 50명으로 정리되었다. 사망자 가운데 11명은 20세 미만이었고 상당수가 휴가를 즐기러 온 영국 본토 출신 가족과 어린이였다. 약 80명이 중상을 입었으며 많은 피해자가 불길 자체보다 출구에서의 질식과 압사로 숨졌다. 자료마다 사망자 수가 49·51·53명으로 달리 적히는 것은 병원에서 뒤늦게 숨진 사람들의 포함 여부가 다르기 때문이다. 이 참사는 이후 영국 공공시설 화재 안전 논의의 대표 사례가 되었다.

참사 직후 맨섬 정부는 공개 조사위원회를 꾸려 1973년 9월부터 이듬해 초까지 화재의 원인과 대응을 조사했다. 조사에서는 아크릴 시트와 아스팔트 코팅 강판 같은 가연성 외장재, 비상 출구의 잠금과 부족, 화재 후 늑장 신고와 대피 지연이 주요 쟁점으로 다뤄졌다. 시 당국을 대리한 변호인과 설계·시공 관계자들이 증언하며 책임 소재를 둘러싼 공방이 이어졌다. 이 조사는 이후 영국 본토의 건축 방화 기준 논의에도 영향을 주었다.

1973년 9월 17일 더글러스 소년법원에 리버풀 출신 소년 3명과 글래스고 출신 소년 1명이 출석했다. 이들은 키오스크 자물쇠를 훼손한 혐의를 인정했고 각자 3파운드의 벌금과 소액의 배상금 및 소송 비용을 내라는 명령을 받았다. 50명이 숨진 참사에 비해 처벌이 극히 가벼웠다는 반응도 있었지만 어린 소년들에게 참사의 책임을 지울 수는 없다는 인식이 컸다. 이 처분은 사건의 책임이 개인보다 건물 설계와 관리 체계에 있다는 점을 부각시켰다.

조사위원회는 1974년 초 보고서를 내고 이번 참사에 특정한 악인은 없었으며 인간의 실수와 열악한 의사소통이 겹친 결과라고 결론지었다. 사망은 불운에 의한 사고로 규정되었고 개인에 대한 형사 책임 추궁은 이뤄지지 않았다. 다만 보고서는 대피 지연과 가연성 자재 사용, 출구 설계의 문제를 비판했다. 이 결론은 책임 소재가 모호하다는 지적을 받았지만 건축 규정 강화 논의의 토대가 되었다.

서머랜드의 불탄 구조물은 1975년 철거되었고 맨섬은 소방 책임자를 영국 본토에서 영입하는 등 소방 조직을 재정비했다. 건축 규정도 개정되어 가연성 플라스틱을 벽과 지붕에 쓰는 데 제한이 가해지고 비상 출구와 방화 구획 기준이 강화되었다. 이 참사는 영국과 다른 나라에서 공공 이용 시설의 방화 설계와 화재 안전 규제를 재검토하게 만든 사례로 꼽힌다. 유가족들은 수십 년이 지난 뒤까지 추모 행사를 이어왔다.

같은 부지에 플라스틱 벽면을 줄이고 방화 설비를 강화한 새 서머랜드가 1978년 6월 문을 열었다. 하지만 이용객은 예전만큼 회복되지 않았고 2002년 10월 폭우로 산사태가 나 옛 지붕 지지용 대형 콘크리트 블록이 흘러내리는 등 시설은 불안정해졌다. 결국 2004년 폐쇄된 뒤 2006년 1월부터 철거가 시작되었고 부지는 오랫동안 비어 있었다. 서머랜드는 이후에도 맨섬 사회의 집단 기억으로 남아 부지 활용 논의가 있을 때마다 언급된다.

참사 40주기인 2013년 8월 2일 더글러스의 케이 추모 정원에 희생자 50명의 이름을 모두 새긴 세 개의 화강암 기둥 추모비가 세워졌다. 1998년에 만들어진 이전 추모물에는 사망자 수가 새겨져 있지 않았고 유가족들은 희생자 전원의 이름을 기려야 한다고 요구해 왔다. 해마다 열리는 추모 행사와 묵념은 맨섬 사회가 이 비극을 잊지 않고 있음을 보여준다. 이 사건은 대형 실내 시설의 안전 설계와 신속한 대피 체계의 중요성을 상기시키는 사례로 남았다.