미국 로드아일랜드 스테이션 나이트클럽 화재 참사

2003년 2월 20일 밤 미국 로드아일랜드주 웨스트워릭의 나이트클럽 '더 스테이션'에서 1980년대 록밴드 그레이트화이트가 공연을 시작하자마자 투어매니저 대니얼 비셸이 사전 승인 없이 무대 뒤에서 불꽃 폭죽(거브)을 터뜨렸다. 불티는 무대 주변 벽과 천장에 시공된 방음용 폴리우레탄 폼에 옮겨붙었고, 이 소재는 방염 처리가 되지 않은 값싼 산업용 스펀지였다. 불길은 순식간에 번져 3분도 채 안 돼 클럽 전체를 뒤덮었다. 당시 클럽 안에는 정원을 초과한 약 460명이 있었던 것으로 추정된다.

화재가 삽시간에 번지면서 관객들은 일제히 정문 하나로 몰렸고, 좁은 출입구에서 사람들이 겹겹이 쌓이며 대피 자체가 불가능해졌다. 일부는 출구 바로 앞에서 질식하거나 압사했고, 스프링클러가 설치돼 있지 않았던 탓에 초기 진화도 이뤄지지 않았다. 결국 이 화재로 100명이 숨지고 230명 이상이 다쳤으며, 이는 미국 나이트클럽 화재 사상 최악의 참사 중 하나로 기록됐다. 사망자 중에는 그레이트화이트의 기타리스트 타이 롱리도 포함돼 있었다.

사고 직후 진행된 화재안전 조사에서 클럽 벽면의 방음재가 방염 인증을 받지 않은 자재였고, 건물에 화재 스프링클러 시스템이 전혀 설치돼 있지 않았다는 사실이 드러났다. 조사관들은 비상구 표시와 출구 수도 수용 인원 대비 크게 부족했다고 지적했다. 이러한 총체적 부실이 화재를 대형 참사로 키운 핵심 원인으로 지목됐다. 이 사건은 이후 미국 전역 소방 법규 개정 논의에 불을 지폈다.

로드아일랜드주 검찰은 클럽 공동 소유주인 마이클 데르데리안과 제프리 데르데리안 형제, 그리고 폭죽을 터뜨린 투어매니저 대니얼 비셸을 각각 100건의 과실치사 혐의로 기소했다. 검찰은 소유주 형제가 방염 처리되지 않은 자재를 알면서도 방치했고, 비셸은 클럽 측 승인 없이 실내 폭죽을 사용했다고 주장했다. 이 사건은 로드아일랜드주 역사상 최대 규모의 형사 기소 사건 중 하나로 큰 관심을 모았다. 재판 준비 과정에서 유가족들은 엄중 처벌을 강력히 촉구했다.

투어매니저 대니얼 비셸은 100건의 과실치사 혐의에 대해 유죄를 인정했고, 2006년 5월 법원은 그에게 15년형 중 4년은 복역, 11년은 집행유예로 선고했다. 검찰은 그가 클럽 관계자의 명시적 허가 없이 실내에서 대형 불꽃 폭죽을 터뜨린 것이 참사의 직접적 도화선이었다고 밝혔다. 유가족 일부는 형량이 너무 가볍다며 반발했지만, 다른 일부는 그가 사고 이후 유가족들에게 사죄 편지를 보낸 점 등을 참작해 선처했다는 반응을 보였다. 이 선고는 이후 클럽 소유주 형제 재판의 양형 기준으로 참고됐다.

클럽 공동 소유주였던 제프리 데르데리안은 불복하지 않는다는 '노 콘테스트' 답변을 택했고, 법원은 그에게 실형 없이 10년 집행유예와 보호관찰 3년, 사회봉사 500시간만을 선고했다. 유가족들은 100명이 숨진 참사의 책임자가 단 하루도 감옥에 가지 않는다는 사실에 격렬히 항의하며 법정에서 소란이 빚어지기도 했다. 검찰은 그가 실제 건물·시설 운영에서 형과 달리 제한적 역할을 했다는 점을 감안했다고 설명했다. 이 판결은 이후에도 로드아일랜드 사법 시스템에 대한 비판 여론을 오랫동안 남겼다.

2006년 12월 8일 클럽 공동 소유주 마이클 데르데리안은 자신의 과실치사 혐의를 인정하고 투어매니저 비셸과 동일한 15년형(4년 복역, 11년 집행유예)을 선고받았다. 법원은 그가 클럽의 안전 기준 관리에 직접 책임이 있는 위치였다고 판단해 동생보다 무거운 처벌을 내렸다. 이로써 참사와 관련된 형사 재판이 사실상 모두 마무리됐다. 유가족들은 여전히 처벌 수위에 대한 아쉬움을 표하면서도 3년 반 만에 사법 절차가 일단락된 데 안도했다.

투어매니저 대니얼 비셸은 복역 2년여 만인 2008년 초 모범수로 인정받아 조기 가석방 대상에 올랐고, 이는 유가족들 사이에서 다시 큰 논란을 일으켰다. 유가족 단체들은 100명의 목숨을 앗아간 참사의 책임자가 선고된 형기조차 다 채우지 않고 풀려난다며 강하게 반발했다. 로드아일랜드 교정당국은 수감 중 모범적인 행동과 피해자 지원 활동 참여 등을 조기 출소 사유로 들었다. 이 논란은 이후 미국 내 대형 인명피해 사건 가석방 기준을 둘러싼 논쟁으로 이어졌다.

참사 이후 로드아일랜드주는 물론 미국 전역의 지방정부들이 유흥시설에 대한 소방 법규를 대대적으로 정비했다. 실내 나이트클럽·공연장에 스프링클러 설치를 의무화하고, 방염 인증을 받지 않은 마감재 사용을 금지했으며, 무대 인근에서의 실내 불꽃 사용을 원칙적으로 제한하는 조례가 잇따라 제정됐다. 전미방화협회(NFPA)도 이 참사를 계기로 집회 시설 안전기준을 개정해 전국적 표준으로 확산시켰다. 이 사건은 미국 화재안전 역사에서 대표적인 제도 개선 사례로 꼽힌다.

참사 20주기인 2023년 2월 20일 옛 클럽 부지에 조성된 스테이션 파이어 메모리얼 파크에서 유가족과 생존자, 댄 매키 로드아일랜드 주지사 등이 참석한 가운데 추모식이 열렸다. 참석자들은 100명의 희생자 이름이 새겨진 추모비 앞에 헌화하며 20년이 지나도 잊히지 않는 아픔을 나눴다. 생존자들은 언론 인터뷰를 통해 여전히 남아 있는 화상 흉터와 트라우마, 그리고 안전 규정 강화의 필요성을 다시 한번 강조했다. 이 추모공원은 자원봉사 재단이 운영하며 매년 기념행사를 이어가고 있다.