'사운드 오브 프리덤' 원작 인물 팀 밸러드 성비위 의혹 사태

아동 인신매매 퇴치 비영리단체 '지하철도작전(O.U.R.)'의 창립자 팀 밸러드는 2023년 6월 22일 단체에서 사퇴했다. 그의 사퇴는 단체가 그를 상대로 성비위 관련 내부 조사를 진행하던 중 이뤄진 것으로, 최소 7명의 여성이 그로부터 부적절한 접근을 받았다고 문제를 제기한 데 따른 것이었다. 밸러드는 2013년 이 단체를 설립해 해외 아동 인신매매 조직을 잠입 수사하는 방식으로 유명세를 얻었으며, 그의 활동은 곧 개봉할 영화 '사운드 오브 프리덤'의 실화 바탕이 됐다. 사퇴 발표 당시에는 구체적인 의혹 내용이 공개되지 않았지만, 이후 두 달여 만에 훨씬 더 구체적인 폭로가 이어졌다. 이 사퇴는 영화 개봉을 불과 2주 앞둔 시점에 나와 파장이 더욱 컸다.

짐 카비젤이 팀 밸러드 역을 맡은 영화 '사운드 오브 프리덤'은 2023년 7월 4일 미국에서 개봉해 저예산 독립영화임에도 개봉 첫 주말 박스오피스 상위권에 오르는 이변을 낳았다. 그러나 개봉과 동시에 이 영화와 밸러드가 극단적 음모론인 큐어논(QAnon) 지지층과 밀접하게 연결돼 있다는 언론 보도가 잇따랐다. 주연 카비젤은 과거 큐어논 관련 행사에서 발언한 이력이 있었고, 밸러드 본인도 가구업체 웨이페어가 아동을 온라인으로 판매한다는 근거 없는 음모론을 부추긴 전력이 있는 것으로 지적됐다. 이 영화가 대형 배급사 없이도 입소문만으로 흥행에 성공한 배경에는 이러한 극우·음모론 지지층의 조직적 관람 독려가 있었다는 분석이 나왔다. 영화의 흥행과 원작자를 둘러싼 의혹이 동시에 커지면서 이 작품은 미국 사회에서 뜨거운 논쟁거리가 됐다.

온라인매체 바이스는 2023년 9월 중순 팀 밸러드가 해외 구조 임무 도중 여성 동료들에게 '위장 부부' 행세를 요구하며 함께 침대를 쓰거나 샤워하자고 제안하는 등 성적으로 부적절한 행위를 했다는 다수 여성의 증언을 상세히 보도했다. 이 보도에 따르면 밸러드는 자신이 미래에 미국 대통령이자 모르몬교(예수그리스도후기성도교회) 지도자가 될 운명이라고 주장하며 여성들의 신앙심을 이용해 이러한 요구를 정당화한 것으로 전해졌다. 같은 날인 9월 15일 예수그리스도후기성도교회는 이례적으로 공개 성명을 내어 밸러드의 행위가 '도덕적으로 용납될 수 없다'고 강하게 질타했다. 교회의 이 같은 공식 비판은 독실한 신자로 알려졌던 밸러드에게 상당한 타격을 안겼다. 밸러드 측은 모든 의혹을 '허위이며 근거 없는 날조'라고 강력히 부인했다.

솔트레이크트리뷴은 2024년 1월 14일 팀 밸러드를 상대로 새로운 형사 성폭행 관련 고소 4건이 추가로 제기됐다고 보도했다. 그의 변호인은 이 같은 사실을 확인하면서도 구체적인 내용에 대해서는 언급을 자제했다. 기존 O.U.R. 내부 조사에서 불거진 민사 성격의 의혹과 달리, 이번 고소들은 형사 처벌 가능성까지 열어둔 것이어서 파장이 더 컸다. 유타주 검찰은 고소 내용을 검토해 기소 여부를 판단하는 절차에 착수한 것으로 알려졌다. 이 시점부터 밸러드를 둘러싼 법적 리스크는 민사소송과 형사수사가 동시에 진행되는 복합적 양상으로 확대됐다.

다수의 여성은 2024년 10월 25일 팀 밸러드와 그가 이끌던 단체 '아워 레스큐(Our Rescue)'를 상대로 연방 인신매매피해자보호재승인법(TVPRA) 위반 혐의로 새로운 연방 소송을 제기했다. 원고 측은 밸러드가 구조 임무를 빙자해 자신들을 강압적인 성적 접촉으로 이끌었으며, 이는 법률상 인신매매적 착취에 해당한다고 주장했다. 이 소송은 기존 유타주 민·형사 사건들과 별개로 연방 차원에서 진행되는 것이어서 법적 의미가 컸다. 밸러드 측 변호인은 모든 혐의를 전면 부인하며 소송에 강경 대응하겠다는 입장을 밝혔다. 이 연방 소송은 이 사건 기준 여전히 진행 중인 것으로 확인됐다.

유타주 3지방법원의 토드 쇼너시 판사는 2025년 7월 28일 밸러드의 전직 비서 셀레스트 보리스가 제기한 성폭행 관련 민사소송을 기각한다고 결정했다. 다만 기각 사유는 혐의의 사실 여부가 아니라 원고 측이 증거를 확보한 방식에 절차적 하자가 있었다는 점이었다. 보리스 측 변호인단은 이 결정에 항소를 검토하고 있다고 밝히며, 이와 별개로 진행 중인 연방 인신매매방지법 소송은 계속 이어갈 것이라고 강조했다. 이 판결로 밸러드를 둘러싼 여러 갈래의 소송 중 하나는 일단락됐지만, 나머지 형사 고소와 연방 민사소송은 여전히 진행형으로 남았다. 영화 '사운드 오브 프리덤'의 흥행 신화 뒤에 가려졌던 원작 인물의 실체를 둘러싼 법정 다툼은 개봉 2년이 지난 시점까지도 완전히 끝나지 않은 상태다.