트위치 스트리머 레크풀(바이런 번스타인), 정신건강 투병 끝 사망

월드 오브 워크래프트 최상위 랭커 출신으로 93만 명이 넘는 팔로워를 보유했던 트위치 스트리머 바이런 '레크풀' 번스타인은 수년에 걸쳐 방송과 SNS에서 자신이 양극성 장애와 우울증을 앓고 있으며 과거 자살을 시도한 적이 있다고 공개적으로 밝혀왔다. 그는 형이 스스로 목숨을 끊은 가족력이 있다는 사실도 함께 언급하며 조울 삽화가 인간관계와 방송 활동에 미치는 영향을 진솔하게 이야기했다. 2018년에는 '테이 타임 위드 바이런'이라는 팟캐스트를 시작해 게임·스트리밍 업계 인사들과 정신건강을 포함한 다양한 주제로 장시간 대화를 나누기도 했다. 그의 이러한 개방적 태도는 많은 시청자들에게 자신의 심리적 어려움을 이야기할 용기를 줬다는 평가를 받았다. 그러나 이러한 공개적 투병에도 불구하고 그의 위기는 점차 깊어졌다.

2020년 7월 2일 오전 번스타인은 트위터에 자신의 정신건강 상태에 대한 일련의 글을 올리고 전 여자친구 베카 조에게 청혼하는 듯한 메시지를 남겼다. 그는 '나는 항상 조금은 미쳐 있을 것 같다... 하지만 적어도 당신은 지루하지 않을 것'이라며 '이런 상황에서 정신이 불안정한 사람은 자신의 행동을 통제하지 못한다는 것을 알아달라'고 적었다. 같은 날 그의 전 여자친구이자 소식을 처음 알린 인물 중 한 명인 블루 마드리갈은 번스타인이 텍사스 오스틴 자택에서 스스로 목숨을 끊었다고 밝혔으며, 형 게리 번스타인도 트위터를 통해 비보를 공식 확인했다. 향년 31세로 알려진 그의 죽음은 게임·스트리밍 업계 전반에 즉각적인 충격과 애도를 불러일으켰다. 팬들과 동료 스트리머들은 그가 오랫동안 공개적으로 밝혀온 투병 사실을 되짚으며 안타까움을 표했다.

번스타인의 사망 소식이 전해진 직후 월드 오브 워크래프트 이용자 수천 명이 게임 내 스톰윈드 대성당에 모여 그를 추모했다. 여러 서버에서 동시다발적으로 이뤄진 이 추모 행사는 개별 서버당 수백 명, 전체적으로는 수천 명 규모의 이용자가 참여한 것으로 집계돼 게임 역사상 최대 규모의 플레이어 자발적 추모 행사 중 하나로 꼽혔다. 유명 스트리머 애즈몽골드는 마침 방송 중이던 중 소식을 접했고, 이후 10만 명이 넘는 시청자에게 대규모 추모 현장을 생중계했다. 그는 '이런 순간에는 사람들이 저지를 수 있는 악에 대해 생각하기 쉽지만, 순수함과 친절함도 잊지 말아야 한다'며 소감을 남겼다. 이 추모 행사는 온라인 게임 커뮤니티가 한 인물의 죽음에 얼마나 깊이 결속할 수 있는지를 보여준 상징적 사건으로 남았다.

2020년 8월 블리자드는 확장팩 '월드 오브 워크래프트: 섀도우랜드' 베타에 번스타인을 기리는 도적 훈련관 NPC '레크풀'을 스톰윈드 빛의 대성당에 추가했다. 이 장소는 그의 사망 직후 이용자들이 자발적으로 모여 추모를 진행했던 바로 그 지점으로, 블리자드가 커뮤니티의 애도를 공식적으로 반영한 것이라는 평가를 받았다. NPC의 대사인 '나는 어쌔신 도적을 훈련시키지 않는다'는 대사는 번스타인이 리치 왕의 분노 시절 PvP에서 쌓은 명성을 상징적으로 반영한 것으로 해석됐다. 이는 블리자드가 이전에 그의 본명을 딴 NPC '바이런 번사이드'를 티라가드 해협에 배치한 데 이은 두 번째 헌정이었다. 게임 미디어들은 이를 스트리머 사망 이후 게임사가 보여준 이례적이고 진정성 있는 추모 사례로 평가했다.

번스타인의 사망 이후 종합 스포츠 매체 ESPN은 e스포츠 전문 지면을 통해 그의 삶과 죽음을 비중 있게 다뤘다. 기사는 그가 월드 오브 워크래프트에서 6개 시즌 연속 최상위 랭킹을 기록하고 2010년 메이저리그 게이밍(MLG) 대회에서 우승하는 등 한 시대를 대표한 프로게이머였다는 점과, 은퇴 후 트위치 스트리머로서 대중적 인기를 이어갔다는 점을 함께 조명했다. ESPN은 그가 방송에서 반복적으로 밝혀온 정신건강 투병 사실을 언급하며 e스포츠·스트리밍 업계 종사자들의 정신건강 지원 체계 부재 문제를 지적했다. 이는 주류 스포츠 매체가 스트리머의 죽음을 정식 기사로 다룬 이례적 사례로 평가됐다. 이 보도를 계기로 여러 게임사와 플랫폼이 크리에이터 대상 정신건강 지원 프로그램을 검토하기 시작했다.