오버워치 리그(OWL) 폐지 사태

블리자드는 자사의 인기 FPS '오버워치'를 기반으로, 도시 연고를 내세운 프랜차이즈형 e스포츠 오버워치 리그(OWL) 구상을 발표했다. 전통 스포츠처럼 각 도시를 대표하는 팀에 기업·투자자가 거액을 들여 참가하는 방식이었다. 팀 슬롯 가격이 수백억 원대에 이른다는 점에서 사상 최대 규모의 야심 찬 프로젝트로 평가됐다. 세계 각지의 기업들이 참여를 선언했다. e스포츠의 주류화를 노린 실험이 시작됐다.

2018년 초 오버워치 리그가 12개 팀으로 원년 시즌의 막을 올렸다. 서울 다이너스티 등 한국 연고 팀이 참여했고, 한국 선수들이 리그의 핵심 전력으로 대거 활약했다. 개막 초기에는 역대 최대 규모의 투자와 화려한 연출로 큰 화제를 모으며 높은 시청률을 기록했다. e스포츠가 지역 연고 프로 스포츠로 자리 잡을 수 있다는 기대가 컸다. 그러나 이 흥행이 오래 지속될지에 대한 우려도 동시에 존재했다.

2019년 오버워치 리그는 참가 팀을 20개로 확장하고 홈앤어웨이 방식 도입을 추진하며 몸집을 키웠다. 그러나 이 무렵부터 시청자 수가 점차 줄어드는 조짐이 나타나기 시작했다. 초반의 폭발적 관심이 식으면서 리그의 지속 가능성에 대한 의문이 제기됐다. 대규모 투자에 비해 수익 모델이 취약하다는 지적도 나왔다. 확장과 동시에 위기의 씨앗이 자라고 있었다.

2020년 코로나19 대유행으로 오버워치 리그가 야심 차게 준비한 도시별 홈앤어웨이 오프라인 경기 계획이 무너졌다. 리그는 온라인 대회로 급히 전환했지만 현장 관중 수익과 지역 연고의 상징성을 살리지 못했다. 프랜차이즈 모델의 핵심 전제가 흔들린 것이다. 중계 플랫폼 이전 등 운영 혼선까지 겹치며 동력이 약화됐다. 팬데믹은 이미 하락세이던 리그에 결정적 타격을 줬다.

2021년 액티비전 블리자드가 사내 성차별·성추행 등 유해한 기업문화 문제로 캘리포니아 당국에 제소되는 등 대형 스캔들에 휘말렸다. 그 여파로 스테이트팜, T-모바일 등 오버워치 리그의 주요 스폰서들이 잇달아 후원을 철회했다. 이미 시청률과 수익이 떨어지던 리그에 재정적 타격이 겹친 것이다. 브랜드 이미지 악화로 신규 스폰서 유치도 어려워졌다. 리그 존립 기반이 급격히 흔들렸다.

2022년 '오버워치2' 출시로 리그가 잠시 관심을 회복하는 듯했으나 반등은 짧게 끝났다. 낮은 시청률과 저조한 수익 구조가 지속되며 리그의 존속 자체가 불투명해졌다. 프랜차이즈 팀들은 거액을 투자하고도 회수 전망이 어두워지자 불만을 키웠다. 새로운 게임 출시가 근본적인 위기를 해결하지 못한 것이다. 리그 운영 방식을 근본적으로 재검토해야 한다는 목소리가 커졌다.

2023년 10월 마지막 시즌이 끝난 뒤 오버워치 리그는 극도로 불안정한 상태에 놓였다. 블리자드는 프랜차이즈 팀주들을 상대로 리그 운영 계약을 개정할지, 아니면 리그를 종료할지를 묻는 투표를 진행하기로 했다. 새 조건에 따라 계속 운영하지 않기로 하면 각 팀에 약 600만 달러의 해지 수수료를 지급하겠다고 밝혔다. 사실상 리그 존폐가 팀들의 손에 맡겨진 것이다. 리그의 운명이 갈림길에 섰다.

2023년 11월 다수의 팀이 리그 이탈에 투표하면서 블리자드는 오버워치 리그의 폐지를 공식 발표했다. 3분의 2 이상의 팀이 새 운영 계약 대신 이탈을 택한 결과였다. 이로써 2018년 개막한 지역 연고 프랜차이즈 리그는 6년 만에 막을 내렸다. 각 팀에는 약 600만 달러의 해지 수수료가 지급되는 것으로 알려졌다. 사상 최대 규모로 출범한 e스포츠 리그의 급작스러운 종말이었다.

블리자드는 오버워치 리그를 종료하는 대신 e스포츠를 '새로운 방향'으로 발전시키겠다고 밝혔다. 이후 블리자드는 직접 운영하는 프랜차이즈 리그 대신 서드파티가 주도하는 오버워치 챔피언스 시리즈(OWCS) 체제로 전환을 예고했다. 막대한 비용이 드는 자체 리그 운영에서 손을 떼고 보다 유연한 구조로 바꾼 것이다. 팬들 사이에서는 아쉬움과 기대가 엇갈렸다. e스포츠 운영 모델의 방향 전환을 상징하는 결정이었다.

오버워치 리그의 폐지는 막대한 투자만으로 e스포츠 리그의 지속 가능성을 담보할 수 없음을 보여준 대표 사례로 남았다. 지역 연고 프랜차이즈라는 전통 스포츠 모델을 그대로 이식하려 했지만 시청층 확보와 수익화에 실패했다. 리그 해지에는 총 1500억 원대에 이르는 비용이 든 것으로 추산됐다. 서울 다이너스티 등 한국 팬과 선수들에게도 큰 아쉬움을 남겼다. 이 사건은 이후 e스포츠 리그 운영 방식에 대한 근본적 재검토를 촉발했다.