낙동강 페놀 유출 사고

1991년 3월 14일 밤 경상북도 구미시 구미국가산업단지 내 두산전자에서 페놀 원액 약 30톤이 파손된 관을 통해 낙동강으로 흘러들었다. 페놀은 전자제품 회로기판 제조에 쓰이는 유독성 화학물질로, 소량으로도 인체에 심각한 해를 끼친다. 유출은 밤사이 이뤄져 즉각적인 방제가 이뤄지지 못한 채 오염 물질이 강을 따라 하류로 확산됐다. 두산전자는 페놀 저장탱크에서 원액이 새어 나온 사실을 제때 파악하지 못했다. 이 유출은 낙동강 수계를 식수원으로 삼는 영남권 전역을 위협하는 대형 환경 재난의 시작이었다.

유출된 페놀은 대구 지역 상수원인 다사취수장으로 유입돼 수돗물에서 심한 악취가 나기 시작했다. 시민들의 악취 민원이 빗발쳤지만 초기에는 원인이 제대로 규명되지 않아 대응이 늦어졌다. 정수장에서 소독을 위해 투입한 염소가 페놀과 반응해 클로로페놀로 변하면서 악취가 오히려 심해졌다. 일부 지역에서는 수돗물의 페놀 농도가 0.11ppm까지 치솟았는데, 이는 당시 국내 허용치 0.005ppm의 22배, 세계보건기구 기준 0.001ppm의 110배에 이르는 수치였다. 시민들은 자신도 모른 채 오염된 물을 마시고 사용해 온 사실에 분노했다.

페놀 오염수는 낙동강을 타고 대구를 넘어 밀양, 함안, 부산 등 하류 지역까지 번져 영남권 약 1천만 명의 주민이 피해를 입었다. 오염된 수돗물을 마신 주민들 사이에서 복통과 구토, 두통 등의 증상이 잇따랐다. 특히 임산부들의 유산·기형 우려가 제기되면서 사회적 공포가 극에 달했다. 식수는 물론 이 물로 만든 음식과 식품까지 오염 우려가 번져 지역 경제에도 타격을 줬다. 상수원 하나가 오염되면 광역 전체가 마비될 수 있다는 사실이 뼈저리게 드러났다.

사고 원인이 두산전자의 페놀 유출로 밝혀지자 국민적 공분이 폭발했다. 시민·환경단체를 중심으로 두산그룹 제품에 대한 대대적인 불매운동이 벌어졌다. 상수원 상류에 유독물질을 배출하는 공장이 있었다는 사실 자체에 대한 비판이 거셌다. 정부의 환경관리 부실과 기업의 안전 불감증이 동시에 도마에 올랐다. 이 사건은 국민들이 환경 문제를 생존과 직결된 사안으로 인식하게 만든 결정적 계기가 됐다.

환경 당국은 두산전자에 대해 조업정지 처분을 내렸으나 얼마 지나지 않아 조업 재개를 허가해 또 한 번 논란이 일었다. 재발 방지 대책이 충분히 마련되지 않은 상태에서 성급하게 재가동을 승인했다는 비판이 제기됐다. 정부가 기업 편의를 지나치게 배려한 것 아니냐는 여론이 확산됐다. 이 결정은 곧이어 벌어진 2차 유출로 인해 최악의 판단으로 기록됐다. 안이한 사후 관리가 사태를 키웠다는 지적이 뒤따랐다.

조업이 재개된 지 얼마 되지 않은 1991년 4월 22일 두산전자에서 페놀 원액 약 2톤이 다시 낙동강으로 유출됐다. 1차 사고의 충격이 채 가시지 않은 상황에서 벌어진 2차 유출로 국민적 분노가 재점화됐다. 재발 방지를 장담했던 정부와 기업의 관리 실패가 명백히 드러났다. 반복된 사고로 인해 영남권 주민들의 상수원 불신은 돌이킬 수 없을 정도로 커졌다. 이 사건은 단순한 실수가 아니라 구조적 환경 관리 부실의 결과로 규정됐다.

잇단 유출 사고에 대한 책임을 물어 환경처 장관이 경질되는 등 정부 차원의 문책 인사가 단행됐다. 두산그룹에서도 관련 경영진이 물러나며 기업이 사회적 책임을 지는 모습을 보였다. 정부는 상수원 보호구역 관리 강화와 유독물질 배출업소 규제 등 재발 방지 대책을 잇달아 내놓았다. 이 사고를 계기로 환경범죄에 대한 처벌을 강화하는 법·제도 정비 논의가 본격화됐다. 낙동강 페놀 사고는 한국 사회에 환경 보전의 중요성을 각인시킨 상징적 사건으로 기록됐다.